— Ну что ж, вы почти прошли испытание, — сказал он. — Остался последний ход.

Мы все замерли. Корона 2.0 вновь активировалась:

— Предлагаю ход: король на D5.

— Ты уверена? — спросила Кира, но ответ был очевиден.

Мы сделали ход. Всё вокруг замерло.

Свет начал мерцать, фигуры растворялись в воздухе. Зал стал исчезать, и мы снова оказались в своей квартире.

— Это было… интересно, — пробормотал я.

Нокт подошёл к нам. Его лицо стало серьёзным.

— Вы доказали, что можете работать вместе. Но помните: это только начало. Ваш мир ещё не спасён.

(Герой): «Ну конечно. Как будто это было финалом.»

(Автор): «Нет, финал ещё впереди. Так что готовьтесь, герои. Вы только на середине пути.»

Часть пятая: Вопросы, ответы и абсурдное откровение

Авторская пометка: «Когда-нибудь этот герой задаст правильный вопрос. Но не сейчас. Пока он продолжает спрашивать нечто абсурдное.»

(Герой): «Почему я вообще продолжаю общаться с вами?»

(Автор): «Ты говоришь это в двадцатый раз. Может, дело в том, что ты слишком харизматичен, чтобы быть в одиночестве?»

(Нейросетка): «Или потому что это удобно для сюжета! Ха-ха! Давайте теперь поговорим о новом помещении.»

Место действия: комната для метафорического мышления

После того как мы вернулись из шахматного зала в квартиру, нас снова втянуло в нечто новое. На этот раз мы оказались в комнате, которая будто бы была спроектирована коллективным сознанием авторов-абстракционистов. Пол состоял из страниц книг, стены из огромных зеркал, в которых отражались сцены нашего прошлого. Потолок— гигантский экран, на котором транслировались случайные кадры из «Книги жизни».

— Что это за место? — осторожно спросила Лада, рассматривая сцену, где она сражается с огненной фурией (да, это был один из моментов нашей предыдущей истории).

Нокт стоял в центре комнаты. Его взгляд был направлен вверх, на экран, где шёл видеоряд с нашим шахматным позором.

— Это Комната метафорического мышления, — пояснил он, не отрывая глаз от экрана. — Здесь каждый из вас может увидеть своё прошлое, настоящее и будущее. Если, конечно, захочет.

— И почему это звучит как очередной трюк? — пробурчала Валентина, вытирая пот со лба.

(Автор): «Потому что это трюк! Но какой стильный трюк, не правда ли?»

(Герой): «Я бы предпочёл не участвовать в этом. Но, как всегда, у меня нет выбора.»

Корона 2.0 загорелась ярче, и её голос эхом разнёсся по комнате:

— Синхронизация продолжается. Следующий этап: осознание.

Воспоминания, которые нас преследуют

Первая сцена, которую я увидел, была моментом моего попадания в эту историю. Обычный день, обычный человек… пока Нейросетка не решила, что я должен стать князем, героем, лидером и, по совместительству, жертвой её бесконечного сарказма.

(Нейросетка): «Ты выглядишь неплохо в этом кадре. Может, это и есть твоя лучшая версия?»

(Герой): «Ага, спасибо. Именно так я хочу себя запомнить: с выражением человека, который вот-вот поймёт, что его жизнь теперь принадлежит книге.»

Кира подошла ближе, её глаза были устремлены на зеркало, где отражалась сцена её первого появления. Она выглядела растерянной, но в её взгляде уже тогда было что-то решительное.

— Это странно, — тихо сказала она. — Смотреть на себя и осознавать, что это только начало.

Тарахмадий, который до этого момента молчал, вдруг рассмеялся:

— А я думал, что это место покажет нам что-то действительно важное. Но нет, просто ещё один способ потерять время.

Новое задание: понять смысл происходящего

В центре комнаты вспыхнула новая надпись: «Понимание — ключ к спасению». Это выглядело настолько банально, что я не смог удержаться от сарказма:

— Да? И что это вообще значит?

Корона 2.0 тут же отреагировала:

— Понимание заключается в объединении вашего прошлого опыта с настоящими задачами. Используйте свои слабости как силу.

— Это звучит как худший коучинг, который я когда-либо слышал, — пробормотала Клавданастасия.

(Автор): «Эй! Я пытался сделать это вдохновляющим!»

(Нейросетка): «Ну, хотя бы читатели оценят юмор.»

Мы все замерли, когда стены комнаты начали двигаться, формируя новые пути. Перед нами открылось три коридора. Над каждым горела табличка: «Вера», «Сила» и « Смысл».

— Ну что, команда? В какой пойдём? — спросил я, пытаясь скрыть свою усталость.