– Странно, что при таких вводных на этого сурового мужика женщины не вешаются гроздьями, – хмыкнула я.

– Если женщина не истинная, дракон на нее и внимания не обратит, – махнула рукой Айла. – Они не терпят чужаков. Даже истинных других рас принимают в свой круг с трудом. Ценят чистоту крови.

– В общем, завидовать там особо нечему, – подытожила я. – Золотая клетка и окружение, которое смотрит на тебя свысока.

Стоило только представить такую картину, как сделалось не по себе.

– Арина, ты дурочка, каких поискать, – закатила глаза Айла. – Драконы сказочно богаты! Некоторые их кланы богаче императорской семьи. Если станешь хотя бы любовницей дракона, то будешь обеспечена до конца жизни, еще и детям останется. Так что не вороти нос, – посоветовала подруга.

Я обернулась и еще раз посмотрела на сурового стража бала. Красавцем его не назовешь, но и ничего откровенно отталкивающего во внешности нет. Страшит только взгляд – колючий, злой, пугающий. Нет, я бы не смогла быть с драконом даже за очень большие деньги.

– Девочки, идемте в зал, – к нам приблизился лорд Бастр. – Нечего стоять на входе.

Бальный зал оказался таким огромным, что я так и не смогла понять, где он кончается. Приятная музыка звучала отовсюду и в разных частях зала одинаково громко.

– Лерда Айла, позвольте пригласить вас на танец, – неожиданно прозвучало рядом с нами, не успели мы даже спуститься с лестницы. Высокий молодой человек учтиво протянул руку моей подруге, а вторую галантно завел за спину.

Айла обернулась и вопросительно посмотрела на отца. Лорд Бастр окинул кавалера строгим взглядом и сдержанно кивнул, позволяя принять приглашение. Подруга просияла и радостно отправилась танцевать первый танец.

Она ушла, и я вдруг ощутила себя брошенной. Лорда быстро отвлекли разговором, Барри куда-то пропал. Вокруг меня – огромное море людей, а я не знаю никого, кроме семейства Бастр.

– Келли, позвольте пригласить вас на танец, – хоть голос и был мне знаком, я все равно вздрогнула от неожиданности.

– Барри? – удивленно обернулась я и озадаченно уставилась на протянутую руку.

– Он самый, – усмехнулся парень. – Так, что, вдова, позволите себе повеселиться? – насмешливо напомнил мне о моем «статусе».

Я скосила глаза на лорда Бастра, но тот был увлечен разговором с одним вельможей, забыв про меня. Да и должен ли он помнить о соседской девочке? Я ему не дочь, и давать мне разрешение на танцы он не обязан.

– Конечно, – я выдавила из себя улыбку и буквально заставила себя вложить руку в сильные пальцы Барри. Он тут же сжал их и потянул меня в зал.

– Ты прекрасно выглядишь, Келли, – атаковал меня комплиментом брат подруги.

Мы встали в танцевальную позицию, на мою талию легла тяжелая рука. Зазвучала быстрая музыка, Барри резко закружил меня в танце.

– С-спасибо, – выдавила я, едва поспевая за ритмом. Движения быстрые и стремительные, а я никогда не отличалась особой расторопностью.

– У тебя есть любовник? – внезапно ударил меня вопросом Барри.

От изумления я сбилась с ритма, запнулась и едва не упала. Мой партнер вовремя среагировал и поддержал меня. Мы продолжили танцевать, а я начала считать минуты до момента, когда музыка стихнет.

– Барри, что за вопросы? – выдохнула, ошеломленная его наглость. Нельзя спрашивать такие вещи у приличной девушки!

– Обычные вопросы, Келли, – он даже не смутился. – Тебе уже двадцать лет, ты давно достигла брачного возраста, а у тебя ни жениха, ни мужа. Отец беспробудно пьет и содержать тебя не может. Раньше ходила в обносках, а теперь приоделась, платья приличные носишь. А сама постоянно в разъездах и пропадаешь неизвестно где. Ты думаешь, я не понимаю, откуда у молодой девушки деньги?

– На что это ты намекаешь? – скривилась я.

– Я не намекаю, милая моя, а прямо говорю: становись моей содержанкой, – он произнес это таким тоном, словно в ответ я должна разрыдаться и броситься целовать ему ноги.

– Барри, ты сошел с ума? – с искренним беспокойством спросила я. Нет иного объяснения тому бреду, который он несет.

– Я? – его брови удивленно подпрыгнули. – Милая, я наследник лорда. Мой отец богат и состоятелен, а я скоро поступлю на службу в Императорский корпус. Поверь, я могу дать тебе гораздо больше, чем те, кого ты навещаешь.

– Навещаю…? – повторила я, чувствуя, что Барри имеет в виду нечто совсем другое. От его намеков стало тошно. Меня будто обмазали грязью и плюнули в лицо.