– Наверняка не смог найти достойную девушку, – быстро придумала объяснение Айла и поправила воздушные плечики своего платья. – Идемте, не будем задерживаться! – скомандовала она и последовала за объектом своей… хм… внезапной страсти.

Помимо маркиза, на бал прибыли и другие экипажи, но куда более бедные и простые. Они не заинтересовали мою подругу.

Маркиз Допелье поднялся по ступеням дворца и лениво протянул сапфировое приглашение церемониймейстеру. Тот поставил на цветную картонку печать, уважительно кивнул гостю, и тот вошел во дворец через распахнутые двери.

Приглашение проверяет молодой плечистый мужчина с отменным здоровьем. Интересно, что он сделает, если вдруг поймет, что я никакая не Келли Тирс? Ударит меня? Позовет стражу, которая бросит меня в темницу? Или поступят проще – вышвырнул меня за ворота, наказав больше не попадаться им на глаза?

У меня затряслись руки. А если я резко развернусь и пойду к воротам, у стражи это вызовет подозрение? Может, сделать вид, что я что-то забыла в экипаже?

– Думаю, мне стоит верну… – начала было я и уже стала разворачиваться, как лорд Бастр схватил меня за предплечье и не позволил отступить.

– Арина, не трусь! – зашипел он мне на ухо и буквально толкнул вперед.

Я приблизилась к церемониймейстеру, чувствуя, что лорд Бастр стоит буквально у меня за спиной. У меня возникло подозрение, что он готов ловить меня, если вдруг вздумаю бежать.

Изо всех сил стараясь унять дрожь в руках, я протянула белое приглашение церемониймейстеру. Он принял его, мазнул равнодушным взглядом по написанному, и мое сердце в груди замерло. Мужчина нахмурился. Еще раз пробежался глазами по черным строчкам на белом фоне. Заминка длилась несколько секунд, которые показались мне вечностью. Сердце в груди забилось, как птица в силках. В ушах зашумело.

– Проходите, лерда Тирс. Приятного вам вечера, – услышала я и покачнулась.

Церемониймейстер улыбнулся мне белозубой улыбкой, протянул приглашение и жестом пригласил во дворец. Я слегка растерялась, переваривая услышанное, но мне хватило ума взять приглашение и на негнущихся ногах потопать внутрь. Раз этим самым приглашением мне не надавали по лицу, а вежливо улыбаются, значит, никто ничего не заметил.

Я вошла в вестибюль императорского дворца, и все тревоги потонули в приятной музыке, теплом свете и волшебном убранстве. Как же здесь красиво! Нежно-голубые цветы оплетают высокие колонны. Я подняла голову, чтобы понять, где же заканчиваются эти исполины. У меня перехватило дыхание, когда увидела потолок дворца, декорированный сапфировыми кистями глицинии. Они парят в высоте на белоснежной подушке, через которую пробивается свет.

Но стоило приглядеться к людям, как настроение поползло вниз. Я остро почувствовала себя бедной. Все женщины разодеты в пышные многослойные платья, а я стою в тонкой юбке из атласа. На всех надеты драгоценные украшения, а на мне лишь серьги покойной матери. Меня можно принять за служанку.

Но дареному коню в зубы не смотрят. Я рада посетить императорский дворец хотя бы в таком виде.

– Невероятно, да? – от голоса Айлы я вздрогнула. Она стояла позади меня. Когда только успела подкрасться? Я растерянно глянула на нее и вновь вернулась к созерцанию волшебного зрелища.

– Это восхитительно, – шепнула я, не в силах отвести взгляд от неземной красоты.

– И не говори! Столько женихов, аж глаза разбегаются! – жадно заявила подруга. – Смотри, вон танцует герцог! Ах, он со своей женой… Ничего, у него много молодых любовниц. А вон драконы! Смотри! – она начала дергать меня за руку, совсем как ребенок.

Сама не знаю, что заставило меня посмотреть в ту сторону, куда указала Айла. Я повернула голову и впервые в жизни увидела дракона. Сложно было его не заметить – этот мужчина возвышается над толпой на полголовы. Стоит у перил и внимательно взирает на толпу, будто кого-то высматривает. Если все гости бала разодеты в разноцветные наряды, то этот будто не на бал пришел, а на похороны. Мужчина в иссиня-черном мундире, высоких сапогах и… всё. На нем нет ни одной брошки, вышивки или, на худой конец, запонок. Черное пятно на пестром натюрморте.

– А почему он такой? – осторожно спросила я у подруги.

– Какой? – не поняла она вопроса.

– Мрачный, – попыталась подобрать слово я. От одного взгляда этого мужчины сразу расхочется и танцевать, и веселиться. Стоит тут, как истукан, руки сцеплены на груди.

– Драконы – это военные, Арина, – снисходительно объяснила Айла. – Охрана дворца и императорской семьи, патрулирование границы, подавление восстаний. Иногда они работают с тайной канцелярией, если нужно поймать какого-нибудь опасного преступника. Драконы живут закрытыми стаями в своих дворцах. Они не устраивают званых вечеров, не дают балов, и сами не появляются на увеселительных мероприятиях. Считают их недостойными своего внимания.

– По ним видно, – хмыкнула я, глядя на недовольную физиономию дракона. Ему как будто тошно от творящегося вокруг «непотребства».

Он будто что-то услышал из нашего разговора и резко повернулся, смерив меня и Айлу тяжелым взглядом исподлобья.

– Осторожно, – подруга взяла меня за руку. – Упаси тебя Матерь оказаться парой этого ящера, – предупредила она меня.

– Сожрет живьем? – предположила я.

– Хуже. Заберет в свой замок, будет осыпать тебя золотом, заставит есть много вкусной еды и ковром под ногами постелится, лишь бы ты дала согласие на брак, – Айла произнесла это таким тоном, словно все перечисленное – пытка, а не мечта каждой женщины.