– Я не хочу замуж, – покачала головой я. Перед глазами всплыл образ отца – пьяного, жалкого, слабого человека. А ведь раньше он был совсем другим. Страшно, что человек может вот так стремительно измениться и из любящего отца превратиться в невменяемое чудовище.

– Что за глупости ты говоришь?! – всплеснула руками Айла. – Замуж она не хочет! Все туда хотят! Ты думаешь, мне не страшно ехать туда без подруги?! Да я боюсь этого бала больше, чем брачной ночи! Эти лживые светские беседы, поток кавалеров, которые будут смотреть на меня, как на товар на прилавке… Нет, Арина, я не выдержу этого в одиночку! Мне нужна поддержка. На тебя, как на вдову, вряд ли кто-то всерьез обратит внимание, а вот я… – Айла очень выразительно вздохнула, чтобы я прониклась тяжестью ее положения. – Ты мне нужна, – проникновенно заявила она.

– Но…

– Никаких «но»! – подруга топнула ножкой. – Арина, только подумай – бал! Самый настоящий императорский бал! Ты думаешь, королевский дом часто устраивает такие мероприятия, на которые зовет лордов среднего достатка, как мой отец? Нет! Это исключительный шанс для нас с тобой посетить дворец! Отказываться от этого – высшая глупость, о которой ты будешь жалеть на старости лет! Там будут все! Где еще ты увидишь принца или, на худой конец, дракона?! На рынке встретишь?! Я даже слышать ничего не желаю! Так что, как тебе платье? – внезапно сменила тему подруга.

От столь резкой перемены я опешила и растерялась.

– Платье? Прекрасное платье, – ошарашенно прошептала я.

– Я знала, что тебе понравится! Папа заказал наряды у лучшей швеи нашего квартала. У нее большая очередь, но для нашей семьи она изготовила целых два платья в кратчайшие сроки, – щебетала Айла, порхая вокруг нарядов.

– Это стоит баснословных денег, – выдохнула я. – Боюсь, столько золотых я даже в руках никогда не держала.

– О деньгах не думай, – отмахнулась подруга, будто речь шла о какой-то мелочи. – Мой папа оплатил все. Мерять будешь? – у нее загорелись глаза. – Погоди, а ты почему до сих пор в плаще? – Айла только сейчас заметила, что я так и не сняла верхнюю одежду.

Я смутилась и начала раздеваться. Тут-то и стало очевидно, что под плащом у меня ночная сорочка.

– Ты бежала из дома, даже не переодевшись? – с неприкрытой жалостью спросила Айла.

– Да, – негромко шепнула я, старательно отводя глаза. Как же стыдно…

– Твой отец – самая настоящая свинья, Арина! – констатировала подруга, задрав подбородок. – Он не достоин такой чудесной дочери, как ты!

Я невольно улыбнулась. Вот умеет Айла развеселить и поднять настроение тогда, когда охота утопиться. Удивительная девушка. Кажется, она вообще не знает, что такое уныние.

– Снимай все это! – скомандовала подруга.

Я послушно разделась. Айла умело сняла с манекена белое платье и мастерски втиснула меня в это швейное великолепие. Оказывается, надеть такое платье – это не в сарафан вскочить. Пришлось постараться. Без подруги я бы точно порвала наряд.

Наконец, платье оказалось на мне и идеально легло по фигуре. Я смотрела на свое отражение в напольном зеркале и не могла отвести глаз. Это я? Вот эта принцесса в белом – я?! Корсет стянул и без того тонкую талию, а светлые локоны падают на плечи и делают меня похожей на куклу. Оказывается, мне до неприличия идет белый цвет.

А ведь прежде я могла лишь робко мечтать, что однажды окажусь на балу. В мечтах мне виделось, что бал будет происходить в доме какого-нибудь герцога, но уж точно не в императорском дворце. Кто же меня, дочь простого артефактора, туда пригласит? Мои родители даже магией не обладают, а значит, в знатные круги им путь заказан.

Но судьба подарила мне шанс воплотить в реальность розовую мечту. Танцевать с кавалером, кружиться по залу в прекрасном платье, со смущением принимать комплименты и наслаждаться музыкой, танцами и красотой императорского дворца.

Айла права, глупо отказываться от такой возможности. Я должна пойти на этот бал. Хотя бы на один вечер забыть о нужде, о пьянице-отце, который валяется дома на полу, о травах, пациентах и всех-всех проблемах. Всего на один вечер позволить себе расслабиться. Готовься, императорский дворец! Я иду к тебе!

– Чего-то не хватает, – заявила Айла, рассматривая меня. – Точно! Здесь нужна вышивка! – возглас подруги заставил меня вздрогнуть. – Ты ведь умеешь вышивать, правда? – деловито поинтересовалась Айла и, не дожидаясь моего ответа, уже метнулась к своей девичьей корзинке с принадлежностями для шитья. – Я знаю, что сюда подойдет! Недавно папа привез с островов сирен такое… Ты просто обалдеешь… Вот! – она отыскала на дне корзинки баночку и гордо продемонстрировала мне ее содержимое. – Светящийся бисер! На свету выглядит как обычный и «впитывает» яркие лучи, а в темноте отдает их обратно. Я хотела вышить им скатерть в столовой, но, думаю, есть более достойное применение этой красоте, – подмигнула мне Айла, вдевая нитку в иголку.

Пришлось снять прекрасное платье и вновь нарядить манекен. Остаток дня и даже часть ночи мы с подругой украшали бисером мойбальный наряд. Говорили обо всем на свете, шутили и смеялись, обсуждали будущих мужей и смеялись уже над ними.

Ближе к обеду к нам заглянул отец Айлы – лорд Дорман Бастр, высокий мужчина средних лет. Он улыбнулся, увидев нас, сидящих на полу и расшивающих юбку платья.

– К Весеннему балу готовитесь? А обедать когда будете, девочки? – в его глазах читается столько нежности при взгляде на нас, что я залюбовалась его лицом. Сколько же в нем неподдельной любви к дочери и отчасти ко мне тоже.