– Будем, папочка, – отозвалась Айла, с любовью взглянув на отца. – Пусть слуга принесет обед сюда. Нам нужно успеть подготовить платье Арины к балу, поэтому мы не можем терять время.

– Хорошо, доченька, – господин Бастр даже не стал спорить, хоть более строгий отец мог бы настоять на том, чтобы дочь спустилась в столовую и отобедала, как приличная девушка.

– Лорд Дорман! – окликнула я его перед тем, как он закрыл дверь. – Спасибо за платье! И за приглашение! Я не знаю, как вас благодарить, – смущенно выдавила из себя я.

– Арина, это я благодарю богов за то, что послали мне твою матушку в тот страшный час, – грустно улыбнулся лорд. – Забота о тебе – моя святая обязанность.

Этими словами он окончательно вогнал меня в краску и прикрыл дверь.

– Как бы я хотела, чтобы у меня был такой отец, как у тебя, – мечтательно прошептала я, слушая мерный звук удаляющихся шагов лорда.

– О, Ариша! – рассмеялась Айла. – Нам с тобой уже не о наших отцах нужно думать, а отцов своим детям выбирать. Знаешь, на Весеннем балу будет сам герцог Арварский с наследником – молодым маркизом. Я так мечтаю, что он обратит на меня свое внимание! – заявила она, с предвкушением закусив губу. – А ты кого присматриваешь в женихи? – спросила Айла так, будто речь шла о фасоне платья.

Ее вопрос вызвал у меня смешок. Женихи? Она сейчас серьезно?

– Айла, кто в здравом уме посватается к дочери пьяницы? – тяжело вздохнула я.

– Не смей так говорить! – удивительно строго воскликнула она. – Ты обладаешь очень редким и ценным даром целительницы! Даже твоя мать была простой травницей, а ты умеешь лечить магией! Арина, это само по себе способно сделать тебя завидной невестой!

– Мне уже двадцать, Айла, – напомнила я ей. – И за все это время не нашлось ни одного жениха. Никто не пришел в наш дом и не просил у отца моей руки.

– Так откуда же взяться тем самым женихам, если ты не посещаешь светские мероприятия? – откровенно расхохоталась подруга. – Ты думаешь, мужчина будет гулять по улице, случайно заметит тебя и придет в твой дом? Нет, Ариша, это не так работает.

– Меня не зовут на светские мероприятия, – буркнула я.

– Это пока. Вот погоди, поступим в академию, а там редко кто остается незамужней уже ко второму курсу. На первом разбирают всех, – рассмеялась Айла. – Поэтому я хочу привлечь внимание маркиза на Весеннем балу, Арина, и на учебу ехать уже помолвленной. И тебе настоятельно советую присмотреть жениха. Поверь, это кардинально изменит твою жизнь. С состоятельным мужем ты больше не будешь зависеть от своего отца и полностью перейдешь под опеку мужа.

Звучит заманчиво, вот только…

– Не хочу быть статусным приложением к мужу, – призналась я, покачав головой. – Чтобы он терпел меня только за мой дар, а сам презирал за происхождение? Нет, это не для меня.

– Тогда что же ты планируешь делать? – нахмурилась Айла.

– В академии мне положена стипендия и место в общежитии, – пожала плечами я.

– Ой, Ариша, Ариша… Вот смотрю на тебя и понимаю: сцапает тебя, такую кроткую и скромную, самый властный жених академии. Может быть, даже сам ректор. Поверь моему опыту, мужчины при власти и с возможностями очень ценят таких девушек, как ты – послушных, красивых и добрых. Многие девчонки из высшего света пытаются изображать из себя именно таких, чтобы привлечь внимание высокопоставленных мужчин, особенно драконов…

– Драконов? – я бросила на Айлу тревожный взгляд. – Вот только крылатого огнедышащего ящера мне не хватает для полного счастья!

– Вот именно его тебе и не хватает! – поучительно заявила подруга и подняла указательный палец вверх.

– Да ну тебя! – прыснула я от смеха.

Мы закончили расшивать платье, когда время перевалило за полночь. Но наш труд того стоил – получилась неописуемая красота! Замысловатые серебристые узоры на белой ткани придают наряду особый шарм.

– Смотри, – подмигнула мне Айла и хлопнула в ладоши. Свет в комнате погас.

Ну как – погас? Лампы погасли, а вот бисер на моем бальном платье вспыхнул чарующим серебристым светом. Тонкие линии образуют стройные узоры, которые мы с Айлой старательно вышивали. От былой простоты наряда не осталось и следа! Теперь платье похоже на наряд жрицы, не меньше.

– Я бы забрала это платье себе, если бы смогла в него влезть, – призналась подруга, и я поняла – в этот момент она совсем не шутит.

Будь Айла такой же худой, как я, она бы надела это платье и в нем отправилась на Весенний бал. Но Айла редко отказывает себе в десерте. Нет, она совсем не полная. Наоборот, стройная и здоровая девушка. А вот я – глиста в обмороке. Да и когда мне полнеть-то? Целыми днями я бегаю по столице от одного больного к другому. В свободное время собираю травы, а дома убираю ту разруху, которую оставляет отец после пьянок. Часто мне удается поесть один-два раза в день, да и то в основном кашу, редкие овощи и простые хлебные лепешки. За последний год я дважды ушивала свою юбку, чтобы она не спала с меня прямо посреди улицы. В общем, я бы и рада набрать вес, но где взять столько еды?

Налюбовавшись платьем, мы погасили свет и легли спать. Айла – в свою кровать, а я – на кушетку у окна. У меня нет сомнений в том, что отец и не заметит отсутствия в доме единственной дочери. Я могу уйти рано утром, вернуться ближе к полуночи, а папа все это время «тонет» в дешевой браге. Вот и этой ночью он не заметит, что постель его дочери пуста. Думаю, даже если я поселюсь в доме семейства Бастр, это пройдет мимо затуманенного сознания моего отца. На глаза навернулись слезы, но я быстро с ними справилась. Не время плакать! Завтра я отправляюсь на первый в своей жизни бал, и ничто не омрачит это событие.