Он впился в меня глазами, которые буквально загорелись. Его радужки вспыхнули ярким голубоватым огнем.

Повисла неловкая пауза. Я растерялась, не зная, куда деваться. Просто уйти? Невежливо как-то, все-таки этот дракон меня защитил. Поблагодарить? Да, надо, но он так таращится своими горящими глазищами, что слова застряли у меня в горле.

От дракона исходит странное воздействие. Он распространяет вокруг себя энергетику спокойствия и безопасности. Ментальная магия? Нет, тут что-то другое. Может, он таким образом пытается меня успокоить после происшествия? Я явственно ощущаю это воздействие, но никак не могу определить его природу. Дракон меня загипнотизировал. У меня даже не получается отвести глаза. Я тону в синем огне и растворяюсь в нем. Мы застыли друг напротив друга, забыв обо всем.

По залу прошелся шепоток, возвращая меня в реальность. Окружающие пришли в движение. Дракон тоже очнулся, встрепенулся и заморгал, обводя людей вокруг нас растерянным взглядом. «А вы откуда все взялись?» – как будто хотелось спросить ему.

– Так вы в порядке, лерда? – твердым голосом повторил он вопрос. Моргнув, погасил синий огонь в своих глазах. Они вновь сделали обычными, орехово-карими. – Этот мерзавец не причинил вам вреда?

– Н-нет, – выдавила я из себя, отчего-то смущаясь. Кажется, выгонять меня с бала не собираются.

– Идемте, не стоит устраивать бесплатное представление, – неожиданно предложил дракон.

Поймав мой удивленный взгляд, он сократил между нами расстояние, обхватил мои плечи своей рукой и мягко, но настойчиво повел меня прочь из бального зала.

Мне следовало бы испугаться внезапной близости незнакомого мужчины, но вместо этого произошло нечто странное. Меня окутало ощущение спокойствия и безопасности. Такое мягкое и глубокое, оно мгновенно завладело моим сознанием. Я попыталась сопротивляться и сбросить с себя странное внушение, но не смогла. Умом понимаю, что моими эмоциями управляют извне, а сделать с этим ничего не могу. Да и не хочу.

Осознав это, я замедлила шаг. Что вообще происходит…?

Дракон вывел меня из зала, свернул в коридор и направился к стеклянным дверям, ведущим в какой-то сад. Должно быть, меня решено удалить с бала через запасной выход. К девушкам относятся со снисхождением, вот и решили не тащить меня с позором через главный выход.

Вот и сходила на Весенний бал…

Дракон небрежно взмахнул рукой, открывая магический замок. Дверь приветливо отворилась.

– Как вас зовут? – спросил мой защитник.

– Ар… Келли, – от волнения я чуть не выдала свое настоящее имя. Лишь в последний момент спохватилась.

– Келли, – дракон прокатил мое имя на языке, будто пробуя его на вкус. – Сколько вам лет, Келли? – поинтересовался он так буднично, будто мы с ним на расслабляющей прогулке в парке.

«А ведь так и есть!» – осенило меня, когда мы прошли сквозь стеклянные двери и оказались в саду. Дорожка из дубовых спилов убегает вглубь, теряясь среди высоких деревьев. Аккуратно подстриженные кусты, цветы и стойкий аромат сирени.

А сколько лет той вдове, которая продала свое приглашение перекупщикам…? Я понятия не имею.

– Двадцать, – не стала лгать я. Ходят слухи, что драконы чувствуют ложь. Еще не хватало, чтобы у него появились подозрения.

– Такая юная, – странная улыбка тронула губы моего спутника. Нежная такая, теплая. Я смутилась и отвела взгляд. Вообще, смотреть ему в глаза страшно – я в них тону.

– Вы проводите меня до выхода? – робко уточнила я. Признаюсь, нет особого желания петлять по пустынным дорожкам незнакомого сада.

– До выхода? – удивился моему вопросу дракон. – Вы уже уходите?

Я подняла на него озадаченный взгляд.

– Разве вы не для этого увели меня из зала? – теперь я окончательно ничего не понимаю.

– Нет, я увел вас, чтобы вы пришли в себя, – покачал головой дракон, не сводя с меня пристального взгляда, слишком пристального. Он даже не моргает, будто впитывает каждую деталь моей внешности.

– Что у вас произошло с этим…? – он не стал давать Барри никаких определений, выразив свое отношение к нему интонацией. – Кем он вам приходится?

Я сглотнула вставший в горле ком. Врать в глаза дракону опасно и откровенно страшно. Но и говорить правду нельзя. В голове всплыли злые слова Барри о том, что лорд Бастр дал ему разрешение делать мне непристойные предложения. Хм… Свежо предание, да верится с трудом. Более вероятно, что вполне приличное и разумное предложение оказать мне внимание и поддержку, наследник лорда очень своеобразно истолковал и выдал всю ту грязь, которую я выслушала от него.

– Он пригласил меня на танец, – сказала я чистую правду, не желая углубляться.