Принцесса вздохнула ещё раз. Вроде давно дело было, а свыкнуться с мыслью о потере дара до сих пор было сложно. Приходилось искать себе развлечения в других областях, чтобы хоть как-то утвердиться во дворце. Ей покорилась и история, и дипломатия, неплохо знала принцесса географию, а уж о правилах придворного этикета говорить вовсе не приходилось. В общем, завидная невеста для самого императора.

Старшие сёстры были магичками, а потому не могли рассчитывать на подарок императора, лишь младшенькая подходила по всем параметрам. И возраст, и внешность, и отсутствие магии. Естественно, что заявку из дворца императору направили. И вот три дня назад пришло приглашение из владений Тёмного.

Как же радовался отец, получив предложение руки и сердца для своей третьей дочери. Казна давно требовала основательных вливаний, а отступные за отвергнутую невесту всегда были заветным способом для этого. Сама же принцесса получала возможность беспрепятственно побывать в самом страшном месте империи и другой, более значимый бонус: выбрать себе мужа самостоятельно. Отвергнутые не подчинялись требованиям династических браков.

— Да, повезло, ничего не скажешь.

Принцесса решила закончить с самокопанием, а заняться тем, чем и планировала: рассмотреть как следует чужую страну, приглядеться к порядкам, ну, и на самого Темнейшего взгляд бросить. Про него ведь рассказывают всякое, а хочется самой составить мнение об императоре.

— Его Темнейшество император Валеарус, — вдруг громко выкрикнул герольд.

Женское общество взволнованно зашушукалось, а принцесса улыбнулась: наконец-то… Она начала проталкиваться вперёд, чтобы видеть лучше. Но её радость очень быстро сменилась разочарованием, потому что на лице императора обнаружилась маска.

— Нет, это не честно! — возмутилась принцесса.

Но никто, конечно, её голоса не услышал, все были заняты обсуждением наряда императора.

— Я счастлив приветствовать вас в своём дворце, дамы. Надеюсь, путешествие для вас было приятным, и никаких неудобств не доставило, — Валеар царственно кивнул собравшимся в зале.

Девушки смотрели на императора с заметным смятением. Оно, впрочем, было легко объяснимо. Среди людей про Тёмный край часто рассказывали такие страшилки, что и сам император порой удивлялся богатой фантазии людей. Вот откуда, спрашивается, у него мог появиться хвост? Или рога? Физиология всей жителей империи была одинаковой, так почему его наградили этой сомнительной красотой? Ну да, полноценным человеком Валеара назвать было нельзя, так как он обладал способностью общаться с драконами и, благодаря этому, приобрёл в своём облике кое-какие особенности, но это ведь совсем не означало, что он должен выглядеть как какое-то непонятное животное.

Про жизнь в Тёмном королевстве и вовсе не стоило говорить. Люди охотно себя убеждали в том, что и людоедство, и всяческие кровавые ритуалы — вещи вполне обыденные для жителей края. И, по мнению каждого жителя близлежащих королевств, каждый тёмный только и ждал подходящего случая, чтобы совершить душегубство.

Валеар посмотрел на потолок, будто бы спрашивая высшие силы, за что наслали такую кару на вполне себе приличный народ. И ответил себе сам. Виной была жадность. До новых знаний, до новых сил, до новых открытий. И способствовала тому маленькая особенность: край располагался рядом с магическим источником, коим оказался древний дракон, выбравший в горах себе местечко для проживания с удобствами. Маги сразу же занялись исследованиями, естественно, что самые торопливые накачали себя до краёв дармовой силы, а более умные смогли увеличить собственный резерв, в связи с чем и возникли кое-какие аномалии. Первая заключалась в том, что жители края повышенный магический потенциал закрепили за собой на генетическом уровне. Дракон в этом помог, в ответ потребовав переговорщика, через которого проводил бы свои желания и просьбы. Помог он и с образованием империи, главным в которой являлся его ставленник, то есть император. Появилась и та самая вторая аномалия, образовавшаяся в результате первой и из-за которой стали плодиться слухи и страхи, а именно: отсутствие собственных женщин. Уже более двухсот лет после того, как была основана империя, в семьях местных не рождались девочки.

Повышенный магический потенциал требовал соответствующего тела — всё вроде бы просто. Но без женщин разве можно жить? Вот и приходилось тёмным прибегать к различным ухищрениям, чтобы добыть себе вторую половину. Частенько способы эти нельзя было назвать цивилизованными. И разделился мир на две половины: та, что жила под покровительством источника, то бишь, дракона, и та, что боялась и ненавидела всё связанное с ним.

Потому и возникла необходимость заключения договора. В человеческих княжествах, не пожелавших в своё время идти на поклон к дракону, искали невест, за которых давали хорошие откупные семьям. А те снова рожали детей исключительно мужского пола.

Была ещё одна проблема: чем родовитее был тёмный, тем выше его магический потенциал, следовательно, жену себе нужно было выбирать из самых дорогих семей. ведь у обычных людей тоже к власти приходили только те, у кого магический источник имел большой резерв. Люди везде одинаковы, а сила — это главное условие для того, чтобы забраться на вершину лестницы.

Темнейший вздохнул. Если его подданным было непросто с женским полом, то у него вообще была беда. Он стоял на самой верхушке магической пирамиды, оттого и требования к избраннице были выше. Его ребёнка обычная девушка не выносит, нужна магиня с высоким потенциалом. А магинь среди невест никогда не было, люди быстро догадались, как насолить императорской семейке. И ведь ничего не сделаешь, договор, пропасть его побери!

— Итак, начнём. В соответствии со списком, каждая из вас должна пройти за ширму, где и будет проведён ритуал обручения. После этого будет устроен пир в честь знаменательного события, а завтра вы сможете вернуться к своим семьям. Брачная татуировка будет активна целый год, поэтому напоминаю вам, что заключить брак с кем-нибудь иным в течение этого времени вы не сможете. Да, и ещё одно. Так как вы имеете статус невесты императора, не пытайтесь запятнать свою честь чем-то предосудительным. Печать вам этого не позволит.