— Вот, доставите до покоев, и чтобы в самом лучшем виде! А если я услышу хоть одну жалобу от сестры, то завтра никому ни один танец не достанется!

— Вы очень жестоки, Ваше Высочество! — проговорил один из кавалеров, но Кайанна не стала даже выслушивать его. Она сурово вскинула подбородок и приказала.

— Всё, идите!

— Строго ты с ними! — проговорила Лианна, провожая взглядом младшую сестру и её спутников.

— Если б ты знала, как эти двое мне надоели. Проходу мне не дают, а как только нужно что-нибудь сделать, так не допросишься, — ответила Кайя, подмигнув сестре. Та только головой покачала.

— Как самочувствие, Ваше Темнейшество?

— Россет, у тебя приличные родители, в кого ты такой? — император устало махнул рукой, приглашая друга присоединиться к завтраку.

— Я всеми силами стараюсь отвлечь моего императора от грустных мыслей, — придворный нарочито изобразил глубокий поклон.

— Добавляя больше страданий? Странный способ.

— Что, неужели и в самом деле не помогает? — сыграл в изумление один из самых блистательных лордов при дворе Темнейшего, а по совместительству верный друг Валеаруса.

— Мне ничего уже не помогает. Представляешь, сегодня даже нагрубил дракону, — пожаловался Валеар.

Россет от удивления чуть не сел мимо стула. Дракон — это самая высшая инстанция в мире, разве можно проявлять непочтение к покровителю всего сущего? Впрочем, любопытство быстро взяло верх, и друг уже с с привычным для него сарказмом продолжил разговор.

— Ого! А за что ты так с покровителем?

— Сам не понимаю, как так получилось. Разговаривали о делах, всё, как обычно, а потом вдруг налетел на меня холод, едва на ногах устоял.

— И ты подумал, что это над тобой дракон подшутил, и высказал ему своё неудовольствие в самых нелицеприятных формах? — догадливо фыркнул Россет.

— Именно так и было, — кивнул император, вытирая салфеткой губы.

— Представляю, как Его Чешуйчатое Могущество на это отреагировало.

Широкая улыбка осветила довольством лицо Россета.

— Я впервые подумал о том, что могу не вернуться домой после разговора, — поёжился Валеар.

— Сколько раз извинился? — склонил голову вбок Россет.

— Не помню. Но сегодня отправил самые ценные экземпляры из своей сокровищницы, чтобы задобрить дракона, — вздохнул император.

В Тёмном крае хорошо знали о страсти покровителя ко всему блестящему. Из-за этого запасы высокого общества в плане драгоценного металла сильно страдали.

— Можно считать, что ты прощён.

— Да это всё ерунда. Я всё никак не могу отделаться от мысли, что упустил что-то важное, — признался Валеар. его постоянно донимало чувство какого-то неопределённого беспокойства. причин его он не находил, хоть и мог поклясться, что оно напрямую связано с поиском подходящей невесты. Можно, конечно, поступить, как и все до него. Жениться, завести наследника, а после похорон жены спокойно прожить остаток жизни в объятиях любовниц. Но было как-то мерзко от осознания того, что по твоей вине погибнет ни в чём неповинная женщина. Совесть-то куда потом девать?

— Из важного у тебя только поиск подходящей невесты, но это уже не актуально на сегодняшний день. Точнее, год, — подмигнул другу Россет.

— Россет, как думаешь, а мы можем схитрить? — перевёл несерьёзный разговор на деловой император.

— Каким образом?

— Ну, например, можно найти какую-нибудь магичку в отчаянном положении, предложить ей титул и назвать невестой?

— Интересный план. Только ты, наверное, подзабыл, что магический дар — это привилегия знати. Откуда у простолюдинки сила?

— А вдруг имеется у кого-нибудь непризнанная дочь?

— Магиня? Непризнанная? Сам-то в это веришь? — Россет качнул головой, показывая, что слова друга очень далеки от реальности.

— Очень хочется верить.

— А, ну тогда помечтай. Может, легче станет.

— Вместо того, чтобы развенчивать мои задумки, давно уже предложил бы выход.

— Женись просто так. Я слышал, в княжествах есть семьи, где нет детей. Так вот, они берут приёмышей.

— Как ты себе это представляешь? Мой дар передаётся лишь по наследству.

— Ну, подумаешь, чуть изменим традиции. Разве не может империей управлять обычный маг?

— Может. Только тогда про драконье покровительство придётся позабыть.

— Почему? Можно же попросить чешуйчатого, ради исключения, ещё раз провести ритуал.

— Не выйдет. У него не хватит магических возможностей. Первый договор был заключён несколько столетий назад, тогда и потенциал хранителя был выше. А наследник дракона слишком молод, ему ещё двести лет ждать до того, как он войдёт в полную силу. Кроме того, наш покровитель уверен, что всё разрешится со временем.