— На последнее денег нет, — быстро перебил его Тит.

— Подходящих кандидатов буквально десяток человек, — хмуро буркнул дружинник. — Уж поди на такое количество-то найдется.

Лысый, как коленка, казначей, возмущенно дернул себя за бороду:

— Даже на дешевки для новичков придется залезать в резервы! Сколько их понадобится, по десятку на каждого? Две тысячи возвышалок? Вы представляете, во сколько нам это встанет? Мы, конечно, не бедствуем, но требовать сверх этого еще и дорогущую помощь по созданию новых Ядер — это уже перебор.

— Новичкам можно предоставлять возвышалки в кредит… частично, — тут же возразил ему Алькаус. — Мне тебя учить таким делам, что ли? Подтягиваем их навыки до Меди, за следующий год они как минимум в части из них возьмут Бронзу — и спокойно заплатят. Так что и для старичков возвышалки тоже потянем.

— А если война раньше наступит? Кто потом долги отдавать будет? — Тит, разгорячившись, тоже встал и невольно повысил голос. — Знаешь сколько сейчас денег уйдет на восстановление Лазурного Брода? А плата новым дружинникам, включая подъемные? А…

— Тихо! — Церетеус легонько хлопнул по столу ладонью, оглядел смутившихся советников и вздохнул. — Как дети малые! Тит прав, денег у нас сейчас не то чтобы много, но ради такого дела я могу немного потрясти свою личную кубышку. Десяток Золотых, я думаю, наскребу, чтобы решить вопрос с Заклинателями. Но всё это лишь в том случае, если мы действительно вступаем в войну с Аус. Пока это лишь предположения и общие наметки плана.

— Подождем, пока привезут диверсантов. Впрочем, даже если войны не будет… Алькаус прав — нам давно пора расширять регулярную дружину. Времена нынче неспокойные, и, в случае чего, на ополчение надежды мало. Дорогая?

Хорианна Таубер, невысокого роста девушка, изящная и хрупкая на вид, все это время с одухотворенным выражением лица листала внушительных размеров фолиант. Пыльную книгу она, не обращая на неодобрительные взгляды окружающих, с невинным лицом принесла под мышкой на совет и разместила прямо на столе перед собой, раздвинув тарелки и бокалы. Услышав голос мужа, она подняла изумрудные глаза и рассеянно оглядела окружающих. Моргнув, улыбнулась краешком губ и осторожно закрыла книгу.

— Да… вопрос в том, сможем ли мы найти достаточное количество новых рекрутов на наших землях, я правильно понимаю? — дождавшись кивка гертэна, она пожала плечами. — Зависит от потребностей. Безъядерных — сколько угодно, без проблем. Первый, второй, а тем более третий Шаги — это уже гораздо более редкие птицы. Да и те… не все годятся. В том же Лон’Гримме около четырех тысяч Заклинателей. Из них три четверти можно отсеять сразу — старики, годные только в ополчение, небоевые специалисты, инвалиды… Из оставшейся тысячи… действительно хороших, хотя бы в потенциале, воинов, с приемлемым фундаментом, характером и навыками… хорошо, если сотня наберется. И большая их часть будет безъядерными. Еще сколько-то наскребем по деревням, конечно…

— Можем повысить подъемные, — вздохнул Церетеус. — И выдавать часть не деньгами, а сразу возвышалками — убьем двух зайцев.

— Можно попробовать, — улыбнулась Хорианна, скосив глаза на Тита, картинно схватившегося за сердце на словах «повысить подъемные». — Еще можно порыскать в поисках действительно талантливых самородков, не успевших перейти на этап Заклинателя. Улучшить их фундамент еще больше, дотянуть до следующего этапа… при хороших данных, даже будучи Безъядерными, они легко потягаются и с более сильными собратьями.

Спустя сутки Церетеус вновь стоял в своем кабинете напротив мольберта и резкими, размашистыми движениями рисовал привычный вид за окном: небольшая рощица на холме, бескрайняя степь вокруг, тонкая нить реки на горизонте, серое, свинцовое небо, нависающее над землей. Сотни картин-близнецов с одним и тем же пейзажем — отличалось лишь небо и время года — хранились в подвалах замка, еще десятки висели у отдельных ценителей искусства и друзей семьи: изредка, под настроение, гертэн дарил результаты своего увлечения другим людям и даже выставлял на аукцион. Впрочем, последнее случалось буквально пару раз за несколько десятилетий. К самим картинам он не привязывался, но когда выставляешь что-то редкое, то гораздо проще получить хорошую цену, чем если выставлять одну и ту же вещь регулярно.

Поэтому сотни картин продолжали пылиться в закромах замка Лон’Гримм: цель Церетеуса была совершенно не в заработке, и даже не в хобби как таковом… просто во время рисования ему хорошо думалось. Особенно если рисовать что-то привычное и знакомое. Вот и сейчас он автоматически двигал рукой, в то время как мысли его были крайне далеко отсюда. Деньги не особо большая проблема — личных запасов было более чем достаточно на случай любых форс-мажоров. А вот кадры… достойных кадров маловато. И если Заклинателей с хорошим фундаментом еще можно было кое-как найти, то вот Обладателей… у каждого гертэна в дружине таких были буквально единицы. А зачастую — буквально, единица. Сам гертэн.

Уж слишком Обладатели были… неподконтрольны. Своевольны и чересчур сильны. Нормальную клятву приносить их не заставишь, долго служить не соглашается практически никто. Если вырастить кого-то из Обладателей с нуля, обеспечив лояльность заранее, то еще имелся какой-никакой шанс договориться с ним о службе за разумные суммы. Но если брать со стороны — почти все соглашались максимум на разовый найм, и требовали при этом зачастую столько, что на эти деньги можно было нанять и обучить целую дружину из Заклинателей.