С Секурсой ему откровенно повезло. Он разглядел в нищей девчонке талант и взял ее в ученицы еще сто с лишним лет назад, пусть и никогда не думал, что той удастся достичь ступени Обладателя — и теперь имел при себе сильнейшую воительницу, преданную ему до мозга костей. Увы, больше такого везения с ним не случалось. Алькаус так и не смог пробиться через барьер — и уже чересчур стар для этого. Брат-Обладатель исчез пару десятков лет назад, отправившись в скитания, сыновья и дочери слишком молоды… Можно подобрать кого-то из дружины, кто стоит на грани, и попробовать вложиться в него возвышалками — но он помнил всех поименно, знал их характеристики и качество их фундаментов… и никого подходящего вспомнить не мог. Собственно, если бы подходящий талант нашелся, то Церетеус давно бы уже вложился в него…

— Ваша светлость!

Вынырнув из тяжелых мыслей, гертэн вздохнул и осмотрел почти законченную картину. Неплохо, неплохо. Кстати, последний аукцион был довольно давно, а предыдущая картина ушла за полновесную Сталь, лишь немного не дотянув до Серебра… можно выставить пару удачных экземпляров, заодно немного поправить ситуацию с деньгами…

— Ваша светлость!

Не убирая холст, Церетеус закрыл бутылочки с красками и стремительным шагом вышел за дверь. Уточнил у Литта, переминающегося в коридоре с ноги на ногу:

— Диверсантов привезли? — и, дождавшись кивка, едва заметно поморщился. Он никогда не любил наблюдать за пытками… но, увы, это частенько требовалось. Особенно в таких случаях, когда чувство правды Обладателя было прямо-таки необходимо. Нелегкая ноша гертэна.

— Ну что ж, пойдем. Узнаем, кто решил попробовать нас на зуб.

«Чувства благодарности не знают лишь животные и адепты Тьмы»

Неизвестный адепт Света

— Уверен, что готов?

— Не особо, — хмуро ответил я. — Но время уже на исходе, надо хотя бы попробовать. Если будет совсем плохо, то просто вернусь сюда.

Марафон саморазвития длился уже примерно полтора месяца. И мы основательно подзадолбались. Да, рывок вперед мы совершили прямо-таки гигантский, но какой ценой? Психологически мы выгорали с каждым днем, с отвращением вновь и вновь заставляя себя браться за культивацию. Развлечений в пещере был самый мизер, но всё-таки из этой проблемы мы выкручивались.

Сначала просто разговаривали обо всем на свете. Читали немногочисленные книги, взятые с собой, и мои заметки.

Прошерстили аукцион и купили набор для игры в тер’хэк — азартную игру, популярную среди аристократии. Игра сложная — что-то вроде усложненных шахмат с элементами удачи и необычных тактик: кидаешь четырехгранные пирамидки и, в зависимости от результата, двигаешь фигурки по пазам в поверхности шара. Шар, в свою очередь, и сам вращается по результатам броска отдельной пирамидки, так что часть чужих (да и своих) фигур, оказавшихся на другой стороне, в отдельный момент игры ты попросту не видишь — приходится ходить вслепую… Набор встал нам в копеечку — как ни крути, но на Системный аукцион выставляли только произведения искусства, обычные фигурки из деревяшек попросту не окупались. Но, честно говоря, нам было уже плевать — настолько хотелось разнообразить быт, что даже потратить три Стальных монеты за набор резных фигурок, пирамидок и шар из кости Хиатуса, зачарованных на прочность и противодействие жульничеству, было не жалко. Заодно прикупили и лигаус — струнный инструмент, смахивающий на противоестественный гибрид гитары с арфой, но довольно скромных габаритов.

Последнюю покупку Диомеда сделала сама и подарила мне на день рождения: счет времени мы немного потеряли, но если примерно прикидывать — именно в этом подземелье мне уже стукнуло тринадцать лет. Теперь в промежутках между разговорами и партиями в тер’хэк, я осваивал лигаус, вспоминая давно забытые навыки игры на гитаре и пытаясь подстроить их под непривычный инструмент. Получалось, к моему удивлению, довольно неплохо. Помогали сверхчеловеческая ловкость, влияющая в том числе на аккуратность движений и растяжку пальцев, и такое же завышенное восприятие, дающее, по сути, идеальный музыкальный слух. Без учителя, конечно, было тяжко, но парочку песен за последние недели я освоить успел.

Но развлечения — дело десятое. В Тоскливых Холмах мы тоже сидели добрый месяц, и как-то справлялись. Главной проблемой пещеры являлось полное отсутствие воды. Любой. Еду и питье мы закупали на аукционе, а вот купить там бочку воды, чтобы банально помыться, не было никакой возможности. Да, высокие ранги Закалки позволили нам уже частично отдалиться от всяческих телесных нужд: все органы, включая кишечник, стали работать куда эффективнее, да и в целом, пить и есть тоже требуется уже заметно меньше, поскольку организм частично перешел на питание непосредственно энергией Ци — потому и отходов жизнедеятельности, включая пот и кожное сало, стало куда меньше. Но целиком мы от этого не избавились. Увы. Так что спустя полтора месяца без мытья и с учетом регулярного справления нужд — пусть даже в самый дальний уголок — мы сидели и каждый день проклинали свои сверхчувствительные носы: запашок в желтой зоне стоял еще тот.

Ну а теперь я с бурей сомнений в душе стоял перед зеленой завесой. Да, я стал заметно сильнее. Да, я всё так же напирал в основном на развитие энергетики, жертвуя Закалкой, так что, скорее всего, очередной скачок в концентрации внешней Ци я переживу. Да, я взял с собой десяток эликсиров Духовной Ноши, причем в их дорогом и улучшенном варианте — с более длительным и мощным действием. Каждый фиал действует практически четверть суток. То есть, суммарно — два с половиной дня. Но хватит ли этого? Смогу ли я нормально пережить первый, самый сложный период привыкания, и развиваться дальше самостоятельно?