В целом, шедевра мне и не требовалось, но моё чувство прекрасного продолжало биться в истерике.

— Жаль, розовой краски нет, — ухмылка сама собой выползла на моё лицо. — Это было бы идеально в своей ужасности.

Зевнув, я потянулся и поплёлся в угол грота, где последние дни обустроил себе миниатюрный лагерь. Надо хорошенько выспаться перед завтрашним днём.

— Пок-пок! Пок-пок! Поооооок! ПОК!

— [Цензура] всех вас в [цензура], что ж… вас… так… много-то…

Я бежал. Бежал изо всех сил. Так, как никогда не бегал раньше. Я буквально стелился над землёй, перебирая ногами так быстро, что воздух, сквозь который я продирался, казался густым, как кисель. И так на моём месте бежал бы любой — потому что меня преследовала Орда. Именно так, с большой буквы, Орда чёртовых пок-поков. И не простых пок-поков, и даже не простых Хиатусов, а измененных, мутировавших под воздействием Тьмы.

С одной стороны, эти изменения были довольно многообразны: лишние глаза, выросшие рога, кожа, покрывшаяся хитином, огромные клыки, потеря конечностей или, наоборот, появление новых… куча всего, и это только то, что я успел заметить мельком. С другой, у всех мутантов оказалась одна общая черта — они все, как один, были лысыми, как коленка, и морщинистыми, как сфинксы. И ощущения от того, что тебя преследует под сотню таких вот лысых морщинистых колобков, щелкая зубами и издавая угрожающие звуки… незабываемые.

Как я попал в такую ситуацию?

Ну, как оказалось, помимо облысения, местные пок-поки научились ОЧЕНЬ хорошо прятаться. Когда я подошел к границе Очага Тьмы, затерявшегося в глубинах этих безлюдных степей, то искренне считал, что вокруг меня нет никого крупнее мышей-полевок. Ни одно из моих чувств, включая духовное зрение, не подсказывало ничего плохого. И только когда я прошел несколько километров к центру Очага, из травы начали выпрыгивать эти морщинистые мешки. Благо, на реакцию я не жаловался — и первую парочку зверей, решившую попробовать меня на вкус, я встретил холодной сталью копья. Ну а спустя пару мгновений, оставив их трупы остывать на земле, рванул дальше, к цели. Потому что большая часть преследователей из засады вылезала именно сзади, отрезая путь к бегству и на ходу перестраиваясь в медленно смыкающуюся плотную дугу, пытающуюся охватить меня раньше, чем я вырвусь из неё.

Оставалось лишь бежать вперед, наперегонки со смертью.

Вдох. Выдох. Вдох. Выдох.

Пожалуй, впервые за всё время в этом мире я увидел, как выглядит Исток. Как-то так сложилось, что во всех Очагах, где я был до этого, он был скрыт — под землей, под водой, в руинах, или за завесой Хранителя. Здешний Очаг, раскинувшийся посреди плоской, как мои шутки, степи, попросту не имел никаких возможностей скрыть Исток. Черная точка, появившаяся на горизонте, за считанные минуты погони выросла в медленно вращающуюся спираль из Тьмы с идеальным кругом портала в центре спирали, внутри которого клубились плотные облака цвета обсидиана.

Даже не подумав тормозить, я ворвался прямо в спираль, рассекая грудью черный туман — с моей Закалкой он должен быть относительно безвреден. Вот одежду может и разъесть… но об этом думать будем позже. Лучше быть голым, но живым.

Добежав до Истока, я затормозил буквально на пару мгновений, по очереди хлопнув по обоим браслетам на правом запястье. Из первого вывалились ящики со всеми накопителями, которые я закупил в Амаране. Доски хрустели, шары раскатывались во все стороны… плевать. Следом оттуда выудил фиал с эликсиром, который я вскрыл (из-за спешки чуть не отломив горлышко) и присосался к нему. Параллельно из второго браслета я выгрузил ту самую «посылку», которую мне передал Хранитель. И стоило мне её выкинуть из хранилища, как я рванул дальше, допивая эликсир и одновременно молясь всем богам, чтобы я правильно всё угадал — и намерения Хранителя, и то, что хранится внутри посылочки, и то, что произойдет дальше. Иначе всё было зря, «винтовка это праздник» и мне остаётся лишь бежать дальше, пока преследователи не отстанут.

Убежать я успел недалеко — шагов двадцать, от силы. Пок-поки как раз тоже ворвались в спираль, когда я решил обернуться. Дальнейшие несколько мгновений рассыпались на несвязанные кадры, отпечатываясь в памяти поодиночке.

Первое, что я вижу, повернув голову — светящиеся изнутри трещины, покрывающие поверхность черной «посылки». «Кажется, угадал» — успеваю подумать я. Оскалившиеся, отвратительные, капающие слюной и несущиеся в мою сторону пок-поки — второе, что я вижу, но ничего подумать уже не успеваю.

Черная оболочка посылки окончательно исчезает: частично растворяется в окружающей Тьме, частично осыпается осколками на землю. Обнажившийся комок… чего-то… словно состоит из спрессованного света — смотреть на него больно настолько, что глаза слезятся. И это с учетом того, что часть излучения перехватывает черный туман. На пок-поков, привыкших к уютной темноте Очага, эта хреновина производит эффект светошумовой гранаты: рефлекторно закрывшие глаза тварюшки открывают рты и явно собираются заорать. И тоже не успевают.

Поток Тьмы входит в реакцию со спрессованным Светом практически сразу, еще до того, как мы с пок-поками успеваем что-то осознать. Но, как и в случае с любой реакцией — химической, ядерной, или, как здесь, стихийно-энергетической — ей требуется время на то, чтобы эта реакция развернулась по полной. И сейчас наступает время «по полной». В центре спирали вспухает пузырь взрыва, разметывающий дымку спирали и опрокидывающий и меня, и преследователей. А дальше я не вижу уже ничего.

Взрывной волной меня одновременно вдавливает в землю и тащит дальше, оставляя глубокую борозду в сухой степной почве. Концентрация Ци вырастает до неимоверных значений, глаза перестают видеть хоть что-нибудь, кроме пляски разноцветных пятен под веками, а тело корчится в агонии, пытаясь выдержать напор энергии и не сломаться. Впрочем, уже спустя пару мгновений агония стихает, а боль резко идет на спад вместе с плотностью Ци вокруг. Нет, концентрация энергии, причем сугубо нейтральной, всё еще зашкаливает за все нормы — уверен, даже в условной фиолетовой зоне Хранителя Света она была куда ниже. Но для меня — терпимо. Очистка энергетики и редкий эликсир, сделанный на заказ и на считанные минуты увеличивающий эластичность мелких каналов, сделали своё дело. Не зря отвалил кучу денег тому вредному алхимику… Бегло оглядев внутренним взором своё тело, с удивлением понимаю, что обошлось даже без травм.