Но не время разлеживаться.

Кое-как, цепляясь за землю и шатаясь, словно пьяный грузчик, поднимаюсь на четвереньки. Приоткрыв опухшие глаза, понимаю, что чудом не ослеп — перед глазами до сих пор плавают сверкающие пятна, закрывая половину поля зрения. Осмотревшись вокруг, хохочу как безумный и, кое-как, цепляясь за воткнутое в землю копье, встаю. Колени подгибаются, но держат. На месте темного портала кружится то ли торнадо, то ли диско-шар: свет изнутри вращающейся вокруг своей оси сферы то и дело пробивается вспышками, но в следующее мгновение сменяется тьмой. И это торнадо крайне мощно разбрасывает по округе нейтральную Ци.

Но хохотал я вовсе не из-за этого. Все мои преследователи раскинулись беспомощными медузами, приложенные запредельной плотностью окружающей энергии и взрывом, к которому они первоначально оказались даже ближе, чем я. И в ближайшее время они вставать явно не собирались. А значит — настала пора мстить.

— Я покажу вам… истинное значение… слова «карать»… — бормотал я себе под нос, ковыляя, как дряхлый старик, по дуге вокруг торнадо.

— Аз воздам… — копьё с влажным, неприятным звуком втыкается между костяными пластинами очередного пок-пока.

— Что такое? Уже не пок-пок-пок? — хрипло интересуюсь у парочки лежащих друг на друге монстров и тут же пронзаю их насквозь одним ударом.

— Да когда же вы закончитесь… — устало выдыхаю, уже без огонька налегая на древко, чтобы пробить одеревеневшую кожу очередного Хиатуса.

— Уфф…

К тому моменту, как я завершил «круг почета», сопровождаемый беззвучными вспышками энергетической дискотеки, я упокоил, по примерным прикидкам, около сотни Хиатусов (сначала пытался подсчитать точно, но сбился на пятом десятке и махнул рукой). Заняло это добрых минут двадцать, так что оклематься я тоже успел — колени перестали дрожать и я мог более-менее спокойно стоять на месте, не опираясь на копьё. Плотность энергии продолжала падать, пусть и совсем медленно, а моя охреневшая после первого удара энергетика продолжала адаптироваться даже без моего участия. Каналы и энергетические капилляры в коже со скрипами и стонами расширялись под мощным напором извне, одновременно облегчая моё общее самочувствие. Впрочем, и Хиатусы под конец тоже начали подавать признаки жизни и вяло шевелиться, так что мне пришлось ускориться, выжимая из себя все соки.

Отдохнув пару минут, я повернулся к центру аномалии и прищурился, пытаясь хоть что-то разобрать в этой буре. Мда. Понятно, что ничего не понятно. Устало прикрыв глаза, я достал из браслета фиал Духовной Ноши и выдул его. После чего сделал первый шаг вперед, ощущая, как в лицо бьёт незримый энергетический ветер.

Терять такую возможность было попросту преступно. Да что уж там, я ведь именно на эту возможность и надеялся, когда готовился к этому… маленькому приключению.

Главное — не надорваться.

Путь до бывшего Истока, скрытого за пеленой бурана из Ци, оказался длиной всего лишь в сорок восемь шагов, но занял почти сутки. Я никуда не торопился, двигаясь вперед лишь тогда, когда ощущал, что текущая плотность уже не является для меня вызовом. Тело поглощало просто гигантские объемы Ци — пара минут в этой буре заменяла долгие часы медитаций в каком-нибудь Очаге средней руки. Вдобавок, мне не требовалось сосредотачиваться на нескольких вещах попеременно — я мог позволить себе заниматься исключительно Закалкой, поскольку энергетика была уже очищена по максимуму и дальше развивалась сама по себе, исключительно под давлением окружающей среды. По мере утихания шторма и расширения моих каналов, скорость движения увеличивалась — если первые несколько шагов заняли у меня невыносимо длинные часы, то под конец я делал новый шаг каждые несколько минут. Наконец, я оказался у самого Истока и невольно хмыкнул.

От черного портала размером с мой рост осталась едва заметная точка в пространстве, заметная лишь потому, что из неё вырывалась мощная угольно-черная струя Ци. Вокруг остатков портала вращался по замысловатой орбите такой же небольшой кусок спрессованного света — размером с мой кулак, не больше. Но, несмотря на скромные размеры, оба объекта продолжали упорно бороться друг с другом.

Две непримиримые Стихии.

Изначально, когда Хранитель попросил меня об этой услуге, он не сказал никаких подробностей, и у меня имелось множество различных вариантов, что же скрывает черный куб. Но потом, хорошенько поразмышляв и поискав информацию, я оставил лишь одну, самую правдоподобную догадку. Если Хранитель хочет нанести вред Очагу Тьмы, то какой самый простой способ это сделать? Верно, принести в Сердце этого Очага немного (или много) Света. Ци, окрашенная противоположными стихиями, попросту нейтрализует друг друга, давая на выходе абсолютно нейтральную энергию. Я до сих пор не представляю, как Хранитель походя решил огромную проблему человеческой артефакторики и запихнул ТАКИЕ объемы энергии в не особо большой черный ящик, от которого даже плетений толком не чувствовалось. Но если мы не можем этого представить — это же не значит, что это невозможно, верно?

Отталкиваясь от этого предположения, я и построил свой план: не только выполнить обещание, но и выйти из этой ситуации с пользой для себя. В худшем случае в ящике оказалось бы что-то иное, почти все мои приготовления оказались бы напрасны, и я, оставив груз, просто продолжил бы бежать, пока не выбрался из этого проклятого места и не оторвался от пок-поков.

Лучший же вариант уже реализовался как минимум наполовину. Я взял от этой бури очень многое. Но может, получится взять еще больше? Сделав шаг в сторону, я выдернул выглядывающую из земли сферу накопителя, подержал её в руке и ухмыльнулся. Полная. Под завязку. Все плетения, включая диагностические, позволяющие понять заряд, с артефакта попросту сдуло взрывом, в эпицентре которого он оказался, но в духовном зрении я видел, как сфера начинала неторопливо выделять энергию в пространство. Учитывая, что плотность тут всё еще держалась неимоверная — это о многом говорило.

Оббежав ближайшие окрестности, я быстро собрал в одну кучку все накопители, которые смог найти. Доброй трети не хватало: те артефакты, что были самыми лёгкими, отбросило чересчур далеко, а какие-то я просто не увидел и прошел мимо — центральная часть Очага до сих пор фонила, как Чернобыль, духовное зрение работало с перебоями и только вблизи… но да и черт с ним. И так сойдет. Бросив последний взгляд на окончательно погасший Исток, я забросил горку накопителей в отдельно купленный браслет и побежал. Быстро. Почти так же быстро, как сутки назад, будто мне вновь на пятки наступала стая бешеных Хиатусов.