Рядовые тойгеры теснились в переулках, но выглядывали, чтобы посмотреть на битву. Любопытство — неотъемлемая часть кошачьего характера. Это Шондра уже давно усвоила.

Тут скатерть резко отдернули. Турельщица вздрогнула, но увидела лицо Мисы в обрамлении короткой стрижки.

— Все пошло кувырком, — сказала та. — Но другой возможно может не подвернуться. Пошли.

Шондра выбралась и отряхнулась, следом выползла кошка с белоснежным хвостом, который поднялся кверху и распушился. Ее колготки изодрались, от чего обе кошки очень расстроились. Ангорийка чуть не расплакалась, но более умная и полосатая сразу же взяла себя в руки.

— За мной, — распорядилась Миса.

Грака тем временем совсем задолбали. Клювами и копьями. Он обиделся и расстроился, а потому сбросил с себя всех защитников города, взмахнул массивными крыльями и унесся прочь. Все выдохнули с облегчением. И даже с небольшой неудовлетворенностью — шоу закончилось недостаточно эпично!

Миса отвела девушек в храм, и сейчас они шли по темному коридору. Полосатая кошка держала факел, тот освещал путь впереди, выхватывая ровно столько камня, паутины и пустоты, чтоб создавалось правильное настроение.

— Прям «Расхитители гробниц» от Хоррор Хауса, — покачала головой Шондра. — Того гляди ожившие мумии полезут. Миса, а ты уверена, что мы правильно идем? Ощущение, что ты нас в подземелье собираешься завести, а не на свободу.

— Не бойся, мы же высоко. Чтобы выйти в джунгли, нужно спуститься.

Прошло еще минут десять, но они все же добрались до массивной каменной двери, которая запечатывала проход. Миса навалилась на рычаг, но не смогла его сдвинуть.

— Помогайте! — велела она.

Втроем девушкам удалось с ним справиться. Тяжелая плита с натужным скрежетом отъехала. Затхлый воздух сменился ночной свежестью. Девушки вышли на свободу — под свет луны, сияние звезд, в объятия тропических растений… и мускулистых тойгеров.

Шондра вздрогнула, когда увидела в темноте их горящие глаза.

Так закончилась очередная их попытка бегства, а через полчаса они стояли перед верховной жрицей уже втроем. Та упирала руки в боки и казалась разгневанным божеством. Однако в голосе ее сквозило удовлетворение:

— Моя дорогая Миса, не зря я не доверяла тебе. Зачатая от порченного семени, ты все же показала свою истинную природу. И ведь ты не просто решила помочь чужеземкам сбежать, ты подвергла опасности все поселение. Некоторые из наших стражей кажутся захмелевшими, хотя им напитки с мятой не полагаются. Не хочу думать лишнего, но меня терзают смутные сомнения.

— Простите госпожа, — девушка-кошка опустила ресницы. — Я готова понести наказание и разделить судьбу наших гостей.

— Нет, милая. Судьба тебя ждет другая. Ее мы установим позже, привычным способом, — обернувшись к мускулистым котам-стражам, жрица распорядилась: — Заприте ее.

Мису взяли под локотки и увели.

Теперь грозный взор переместился на Шондру и Сэшу, но она ничего не сказала.

Зато турельщица слова нашла. Собственно, она так офигела, что едва сдерживалась:

— Вы знаете имперский?!!

Весь диалог две полосатые кошки вели не на мяукающем языке тойгеров, так что его поняла не только Сэша.

— Полезный навык, — улыбнулась лучезарная. Весьма лучезарно улыбнулась. — Особенно пригождается, когда о нем не знают. Полагаю, Миса передавала мне ваши беседы в искаженном виде. Но это больше не имеет значения.

Когда все вернулись на площадь, жрица обратилась к племени:

— Многие из вас напуганы. Но не стоит бояться. Все случившееся — воля высших сил. Никто из нас не пострадал, наши доблестные стражи проявили подобающую храбрость и отвели беду. Свадебный пир вызвал нетерпение у Великого Живоглота, потому он прислал вперед себя одного из своих чешуйчатых слуг, дабы тот отнес невесту суженому раньше срока. Мы с уважением относимся к нашему покровителю, но просим его подождать до рассвета. Традиции освящены веками, одобрены свыше, в том числе самим Живоглотом. Невеста будет доставлена в его объятия в правильный час. А теперь, давайте продолжать торжество!

Шондра опешила. Неужели они действительно собираются продолжать праздновать, как ни в чем не бывало? Но это же… да быть не может!

Тойгеры поддержали жрицу радостными криками и принялись наводить порядок. Столы перевернули обратно, накрыли скатерти, подмели и принесли новую порцию кушаний. Музыканты понаходили отброшенные инструменты, и все вернулось на круги своя.

Снова лился смех и веселье, тойгеры хмелели от кошачьей мяты и мурлыкали по кустам.

* * *