Тайхарт закусил губу и задумчиво почесал щёку. Раньше он сражался с драконами и даже побеждал их, но тогда его силы были почти равны божественным. Сейчас же он был ещё слаб, а потому даже молодой крылатый ящер мог стать проблемой.

— Я должен победить дракона? — на всякий случай ещё раз уточнил Тайхарт.

— Именно! Он выполз из-под земли возле западных руин. Пока пострадали лишь деревни коневодов вокруг, но рано или поздно тварь нападёт на крупный город. Одолей его, и тогда я расскажу всё, что ты хочешь знать!

— Не хотелось бы этого признавать, но сейчас я не в лучшей форме для подобной битвы…

— Да, я знаю, — тихонько засмеялась матушка Ини. — И ты наверняка станешь очередной закуской для дракона…

— Очень вдохновляюще…

— НО! Вместе со своей ученицей ты справишься.

— Нет! — отрезал Тайхарт. — Асэми на такое опасное задание я не возьму.

— Но тогда и сведений от меня не получишь. И будь уверен, что без них она точно умрёт. В этом нет сомнения, проклятье поглотит Асэми, а ты навсегда провалишь во тьму, став слугой демоницы Ями. Таково ещё одно пророчество.

Тайхарт колебался. Сражаться с драконом, даже если он молод, весьма опасно. Асэми обладает поразительной магией и быстро обучается, но сейчас она недостаточна сильна для подобных вылазок.

— В тебе говорит отеческая любовь, я понимаю, — проговорила Ини. — Для тебя Асэми словно приёмная дочь! Но чтобы защитить её, ты должен убить дракона. А это возможно, только если вы будете вместе. Верь мне!

— Ну хорошо, — тяжело ответил Тайхарт. — Я согласен!

— Вот и отлично. С этого момента судьба мира изменилась. Теперь всё сложится иначе, чем было раньше. Но хватит уже об этом. Перед новым походом вы должны отдохнуть. Я предоставлю вам еду, баню и дом.

Матушка Ини повернулась к воротам храма и чуть громче произнесла:

— Эй, хитрюга Хик! Я знаю, что ты всё это время подслушивал! Выходи…

На пороге появился юноша-зверолюд с волчьими ушами.

— Простите, матушка, — проговорил он полным смятения голосом.

— Этот грех ты замолишь позже, прочитав десять молитв Первой и прополов все огороды! А сейчас покажи нашим гостям свободную комнату, а после снабди их всем необходимым.

Для Тайхарта и Асэми выделили отдельный небольшой дом. В нём была всего одна комната, зато у стен стояли две высокие кровати, а в углу притаилась печурка, в которой уже потрескивал бойкий огонь.

— Передохнуть не помешает, — устало проговорил Тайхарт, снимая с себя броню и располагаясь на дальней от выхода кровати. Он был хмур и неговорлив, тяжёлые мысли будоражили сознание. Вряд ли сейчас удастся уснуть.

Асэми прошла в сторону свободной койки, несмело села на её край, а затем спросила:

— Повелитель, вы верите матушке Ини?

— Верю ли я? Сам не знаю! Она очень странная, говорит невпопад, всё талдычит о пророчествах, а смотрит так хитро, будто всё вокруг для неё какая-то игра, в которой люди лишь пешки. Она либо сумасшедшая, либо действительно видит будущее. Хотя её разговоры напоминают мне трёп городского безумца, давно пропившего разум. И всё же…

— А?

— Почему-то мне кажется, что она не лжёт, когда говорит о твоём спасении от проклятья, Тэнашай и Белого ордена. Меня воротит от этой жрицы, но в то же время я чувствую к ней какое-то… уважение.

— Меня тоже оторопь берёт от её взгляда, — честно призналась Асэми. — Я кажусь себе такой маленькой рядом с ней, словно снова стала ребёнком.

— В точку! — подтвердил Тайхарт. — Мне уже почти тысяча лет, а я перед ней робею, как юный мальчишка. Да я даже перед Старшими Богами не опускал головы, а тут…

— Повелитель, а что за «Старшие Боги»? Разве есть кто-то, кроме Первой?

— Первая — это Высшее Божество, она создала всё и всех в мирах Короны. На ступень ниже неё стоят Архонты — её первые дети. А уже после них силу делят Старшие и Младшие Боги. Но по сравнению с Первой все они просто местечковые божки, копошащиеся в песочнице подле её ног.

— Ясно, — проговорила Асэми и потупила взор.

Сейчас она думала о том, как сложно устроена жизнь. Для рабыни, видевшей только кусочек неба из своей коморки, всё вокруг казалось таким невероятным и большим. Склоки благородных семейств меркли на фоне проделок демонов и страшнейших проклятий, а они в свою очередь казались пустяковыми с точки зрения Первой.

— О чём задумалась? — спросил Тайхарт ученицу, видя её опечаленное лицо.

— Просто…

— Говори, не робей.

— Просто столько всего навалилось разом. Ещё несколько лет назад я гордилась, если смогла стащить краюшку хлеба в доме Констье, а теперь уже владею магией и собираюсь сражаться с драконом. А ещё меня желает поглотить проклятье и мечтают уничтожить ренегаты Белого ордена. Да ещё и странный амулет на шее, «Дитя Лунной Крови», мёртвый мир и голоса, звавшие в него…