Компанию ему составил Джон Р. Кобб – его друг-соперник, за которым тоже значились рекорды в заездах на 1 час и на одни сутки, на продолжительность движения и т. д.

Теперь оба решили попытать счастья и в установлении мировых рекордов абсолютной скорости.

Первым попробовал свои силы капитан Эйстон. В сентябре 1937 года он привез на соляное озеро штата Юта серебристый автомобиль, напоминвший сигару гигантских размеров. Так выглядел «Эйстон-Роллс-Ройс», или «Сандерболт» («Молния») – один из самых больших гоночных автомобилей в мире, построенный сотрудниками английской фирмы «Бим» из Тийтона.

«Сандерболт» отличался прежде всего наличием трех пар колес, причем две передние пары были управляемыми. А задние, ведущие колеса для большей надежности были сделаны двойными. «Обуты» же были все 8 колес в специальные беспротекторные шины, рассчитанные на особо высокие скорости, нагрузки и температуры.

Ведущим колесам передавали усилие два 12цилиндровых двигателя «Роллс-Ройс» серии «Р» общей мощностью в 5000 л. с. А обтекаемый кузов, спроектированный с учетом последних достижений аэродинамики, обещал малое сопротивление движению. Наконец, самолетный стабилизатор-киль помогал пилоту легче удерживать этого монстра на курсе.

Эйстон сразу же хотел приступить к тренировкам, но оказалось, что он появился в Бонневиле слишком позно. Уже начались осенние дожди, и соляную трассу стало размывать.

Лишь 28 сентября озеро чуть подсохло, и гонщик превзошел рекорд Кэмпбелла двухлетней давности. Однако дистанция была пройдена только в одном направлении. При заезде в обратном направлении полетело сцепление. На ремонт ушло 10 дней. И снова неудача: в первом заезде Эйстону недостало лишь 0,015 км/ч1 до заветного 500километрового рубежа. А при обратном заезде снова полетело сцепление.

Для ремонта пришлось отправиться в Лос-Анджелес. А когда Эйстон вернулся, над озером снова стали собираться дождевые тучи. Пришлось поторапливаться. И вот 19 ноября 1937 года, перед самой грозой, гонщик сел за руль.

«Эйстон взял старт и, сопровождаемый оглушительным рокотом моторов, пустил машину напрямик через соляную пустыню, – вспоминал один из очевидцев. – Серебряной молнией машина промелькнула перед нами и скрылась на севере. О том, что мы стали свидетелями фантастического рекорда, говорило только медленно оседавшее облако соляной пыли и удалявшийся рокот моторов».

В первом заезде судьи зафиксировали 490,695 км/ч. А на обратном пути при скорости 480 км/ч с Эйстона сорвало очки и ему пришлось вести машину по существу вслепую.

В такой ситуации он даже не заметил, как стал первым в мире человеком, переступившим порог 500 км/ч. Зато природа отпраздновала этот рекорд по-своему – сильнейшей грозой и ливнем. Пришлось команде срочно покидать Бонневиль, оповестив весь мир уже по дороге: новый рекорд теперь равен 502,102 км/ч.

Тем не менее Эйстон был в беспокойстве. Он знал, что Джон Кобб вот-вот закончит свой автомобиль. Поэтому он провел спешную модернизацию «Молнии», заменив подвеску и снабдив среднюю пару колес тоже двойными шинами, и вновь отправился в США. Здесь он 24 и 27 августа 1938 года сделал две попытки побить собственный рекорд. Сначала он достиг 558,685 км/ч. Три дня спустя на обратном пути оказалось, что контрольные приборы ничего не показали, и он снова вышел на трассу и показал 556,013 км/ч.

Теперь он был почти уверен, что Кобб не сможет побить это достижение. Но решил все-таки дождаться его выступления.

Джон Кобб привез в Бонневиль низкий обтекаемый, похожий на распластанную камбалу автомобиль «Непир-Рэйлтон-Спешиэл». Он был построен бруклендской фирмой «Томпсон и Тэйлор» по проекту инженера Рэйда Рэйлтона. В качестве силового агрегата служили два авиадвигателя «Непир-Лайон-ПД», дававшие суммарную мощность до 2900 л. с., то есть в два раза меньше, чем у «Молнии».

Меньшая мощность, впрочем, в какой-то мере компенсировалась малой массой автомобиля, его минимальным аэродинамическим сопротивлением, а также одной инженерной хитростью. Чтобы обеспечить максимальное сцепление колес с грунтом, Рэйлтон сделал ведущими все колеса. Причем один двигатель крутил переднюю пару колес, второй – заднюю.

В начале сентября Кобб опробовал свой автомобиль, показав результат всего на 5 км/ч меньше последнего достижения Эйстона. Тот забеспокоился, понимая, что «Непир» оказался совершеннее его «Молнии». И в самом деле, 15 сентября 1938 года Джон Кобб блестяще провел два заезда, показав 563,577 км/ч.

Эйстон был вынужден снова выйти на старт. За ночь механики сняли с «Молнии» киль, радиаторы заменили баками со льдом, заново отрегулировали двигатели. И результат не замедлил себя ждать – 575,325 км/ч.

Кобб ничего поделать не смог – у него не было запаса шин, чтобы продолжать борьбу. Кроме того, стали барахлить оба мотора… Впрочем, последнее слово осталось все же за ним: 23 августа 1939 года Джон Кобб на своем «Непир-Рэйлтоне» довел рекорд до 594,958 км/ч. Эйстон ответить не успел: в Европе началась Вторая мировая война. Всем стало как-то не до рекордов…