— Что это?

Все больше людей отводили взоры от состязания и недоуменно переглядывались. А крики уже рвались не только от Тибра, но и из самого города. Там тоже что-то происходило, очень похожее на схватку. Этруски растерянно озирались по сторонам, не понимая — что делать. Мужчины хватались за оружие, женщины испуганно жались к своим мужьям.

И вот появились "гости". Целая толпа вооруженных мечами воинов вывалилась из леса напротив. Их было много, не менее тысячи. Издали выглядели как муравьиный рой. Часть их стала приближаться к толпе зрителей, а несколько сотен побежали вправо, явно стараясь окружить праздничную толпу.

Стало ясно, что это нападение. Раздался многоголосый женский визг. Толпа забурлила и ринулась к городским воротам. Стены Румолы хоть и были невысоки, но держать оборону вполне позволяли.

Но когда этруски уже подбегали к воротам, из них полилась новая рать. Опустевший на время праздника город уже был захвачен загадочными пришельцами. Густой поток разбойников хлынул из ворот, перекрыв дорогу и отсекая путь к бегству.

Стало уже понятно — кто это. Повсюду раздались крики:

— Латины! Латины!…

Эллес угрюмо поморщилась, наблюдая за происходящим:

— Не повезло…

— Еще как!… Катя пристально взглянула на нее. — Ты разве не знала? Ты же все знаешь!

— Не совсем. Точная дата захвата Румолы была неизвестна. Я думала, что это случится примерно через неделю.

Вокруг царили паника и хаос. Перепуганные люди метались во все стороны. Многие бросились бежать в сторону от города. Но латины быстро окружали толпу, заходя справа и слева и отрезали дорогу к спасению. Было непонятно — чего они хотят? Город уже захвачен — чего еще надо? Торговля рабами в то далекое время была совсем не в почете у италиков. Зачем им пленные?

Но вскоре все прояснилось. Латины совершенно не задерживали мужчин. И даже наоборот — гнали их от города едва ли не пинками. Им нужны были женщины! Именно в этом заключалась суть "маневра". Захватчики города собирались осесть в нем навечно и сразу же обеспечить себя женами. Отобрав их у этрусков. Вот так просто.

Они еще не знали, что возмущенные соседи не пожелают, чтобы их дочери и сестры остались в лапах каких-то разбойников и потребуют вернуть пленниц домой. А после отказа начнется большая война, в которой главным противником узурпаторов станет племя сабинов — самое сильное и многочисленное в округе…

Катя поморщилась от несущихся со всех сторон визгов и воплей.

— Что делать будем?

— Надо продолжать наш путь на юг. Прорвемся к реке. Там должны быть рыбацкие лодки. Переплывем на другой берег и пойдем дальше.

— Как скажешь…

А латины были уже совсем близко. С победными криками они бросались к женщинам и хватали их за все подряд, что было ближе. Отрывали от земли визжащих и брыкающихся дивчин и тащили в сторону города. Кто-то нес на руках, кто-то перекидывал через плечо, некоторых элементарно волокли по траве. Похищаемые барышни негодовали, кричали и вырывались как могли. Некоторым это удавалось, но не успевали они сделать и пару шагов, как набрасывались новые страждущие претенденты.

Этруски пытались помешать безобразию. Но мало кто из них имел оружие. Захватчики замахивались мечами на безоружных мужчин и призывали "не будить лихо". Особо настойчивых хлопали плашмя по плечам. Было видно, что латины не хотели проливать кровь, но если понадобится, то церемониться не станут.

— Ты будешь моей, красавица!

Эллес почувствовала, как ее кто-то схватил сзади за плечо. Рефлексы сработали машинально. Хват запястья, наклон и резкий рывок. Оп-па! И вот изумленный парень лежит на земле, не понимая, что произошло. Быстро вскочил и попытался снова схватить. Она ударила ладонью в лицо и надоеда рухнул на землю, потеряв сознание. Из сломанного носа густо хлынула кровь. Рядом послышались гневные выкрики его собратьев.

Эллес схватила Катю за руку.

— Вперед!

Они ринулись напролом, прямо на опешивших от такой наглости латинов. Впрочем, лишь несколько из них заметили произошедшее. Все были заняты своими личными делами. Мгновенно растолкав с полдюжины мужиков и даже покалечив при этом некоторых, девушки вырвались на свободное пространство и понеслись к лесу. Сзади тут же послышались крики.

— Амазонки!

С десяток разъяренных латинов бросились догонять. Разумеется, они быстро стали отставать, но преследователи знали, что впереди река и не очень переживали за исход погони, хотя и дивились быстроногости беглянок.

Ворвавшись в лес, подруги обнаружили протоптанную тропинку, ведущую вниз по склону. Судя по всему, она вела к реке.

— Туда!

Они побежали по этой тропе, уворачиваясь от хлещущих по лицу веток. Наконец деревья расступились и девушки оказались на берегу. Он был завален воздушными бурдюками, с помощью которых латины переплыли реку. Катя вскрикнула от радости. На траве у воды лежали три небольшие лодки, судя по всему рыбацкие. В каждой из них была сеть, весло и еще какой-то хлам.