Смирившись со своей судьбой, путешественницы решили плыть в злополучной лодке навстречу неизвестности. Эллес знала, что расстояние от Рима до тирренского побережья около восьмидесяти километров. При таком сильном течении это недолго. А потом — море и соленая вода. И слабая надежда наткнуться на рыбаков или торговцев. Хотя возможно, что лодку вынесет на берег. Где-нибудь на Сицилии. Не очень приятный вариант.

— Нам надо запастись пресной водой, пока можно. Давай посмотрим, что тут есть?

Девушки стали разбирать кучу хлама, наваленного на носу лодки. К сожалению бурдюка там не нашлось. Но нашлась выдубленная шкура. Это уже кое-что! Эллес загнула края шкуры и получилось что-то вроде кожаного мешочка. Наполнили его водой из реки, плотно завязали и положили на дно лодки. Хоть какой-то запас. Катя показала на сеть и улыбнулась.

— Мы сможем ловить рыбу!

— А ты умеешь?

— Научимся как-нибудь…

Она подумала, что кушать сырую рыбу как-то не очень. Хотя… если очень приспичит, можно и сырую. Суши-то она ведь кушала? Нормально!…

Час шел за часом. Незаметно пролетел день. Уже вечерело. Лодка все так же необратимо плыла к морю. Девушки надеялись, что течение приблизит их к берегу. Но этого не случилось. Река становилась все шире и шире. Вдали уже был виден узкий голубой просвет.

И вот берега расступились, как будто неведомая природная сила раздвинула их в стороны. Показалась необъятная водная гладь, пугающая своим простором. Уже сильно стемнело и было ясно, что рыбаков сейчас не встретить. Если они и ловили рыбу в этом устье, то конечно же не в такое темное время. Лодку продолжало нести в открытое море. И ничто не могло тому помешать. Хорошо, что море было спокойным. Но это вряд ли надолго.

Эллес огляделась по сторонам и вздохнула: — Знаешь что, давай спать?

— Да, я тоже устала. Надо отдохнуть…

Девушки кое-как устроились на дне лодки, подстелив найденное тряпье. Катя смотрела в небесную ширь и думала, что все это жутко романтично. Если бы только еще… Она не успела додумать мысль и отключилась…

— Просыпайся! Я вижу корабль.

Эллес вздрогнула и открыла глаза. Было совсем светло. Солнце стояло уже в зените. Немало она поспала, полдня почти. Раньше за ней такого не наблюдалось. Катя показывала рукой куда-то вперед.

— Смотри!

Эллес стала вглядываться. Точно! Далеко позади виднелся какой-то кораблик. Небольшой, с одним прямым парусом. Явно галера. Были различимы весла с обеих сторон. Они синхронно поднимались и опускались, придавая судну скорость. Корабль быстро нагонял лодку, с каждой минутой становясь все ближе и больше. Катя забеспокоилась.

— Кто это может быть?

— Это этруски. Я знаю все корабли этой эпохи. Они нас подберут, но потребуют плату. Придется их обмануть. Я придумала кое-что…

Корабль приближался. Там уже давно заметили лодку с девушками. И немного сменили курс, явно собираясь их подобрать. Судно надвигалось. Оно было очень низкобортное, бока защищены плетенкой из прутьев.

На носу стояли несколько человек и внимательно следили за процессом. Один из них, по-видимому старший, взмахнул рукой, весла поднялись и уже не опустились. Корабль поравнялся с лодкой. Эллес встала во весь рост и крикнула:

— Я Элло. Рядом моя сестра. Мы бежали от латинов, когда они захватили Румолу. Помогите нам вернуться! Мой отец — уважаемый человек в Вейях. Он щедро отблагодарит вас.

Мужчины на борту переглянулись и кивнули. Затем сверху была сброшена веревка с узлами. Старший чуть усмехнулся и произнес на ломаном языке.

— Поднимайтесь. Боги сегодня к вам благосклонны…

Эллес первой поднялась на борт галеры. Затем помогла забраться Кате. Девушки быстро огляделись вокруг.

Это было простенькое, допотопное судно. Гребцы сидели не в трюме, как на классических греко-римских галерах, а прямо на палубе, Их было немного, по восемь человек с каждого борта. И они не были прикованы к веслам. То есть это свободные люди, не рабы.

Сразу ударила в нос сильная вонь. Прямо на палубе разложены большие кипы кож, судя по всему козьих. Пахло от них очень крепко. Рядом располагалась еще одна куча — керамика. Амфоры, кувшины, просто посуда. Еще подальше стопа грубой ткани. Все это явно везлось на продажу. Интересно, куда?

Эллес уже завела переговоры со старшим на корабле. А Катя решила поменьше говорить, чтобы не "накосячить".

— У нас сломалось весло и река унесла лодку в море. Нам надо вернуться домой. Куда плывет твой корабль?