Девушки стояли у правого борта и вглядывались в морской горизонт, с нетерпением ожидая увидеть береговую полосу.

— Скорее бы Тарент, — сказала Катя. — Надоело уже плавать.

— Потом снова плыть. Наверно придется ограбить кого-то. Просто так нас не возьмут на корабль.

— Первый блин был комом, во второй раз умнее будем. Кстати, ты так и не сказала — что за второе задание? Кому мы там помешать должны?

Эллес чуть поджала губы. — Потом расскажу. Там все непросто…

Хозяин корабля и два его помощника занимались учетом товаров. Увлеченно щелкали каменными костяшками допотопных счетов и вносили записи на большом куске папируса, явно из Египта. Настроение у них было отменное, то и дело слышались восклицания на этрусском языке, сопровождаемые смехом. Рейс был удачным. Сплавали быстро и без проблем, да еще и награду получат за возвращение девушек. Очень даже приятный бонус.

Вдруг с правого борта раздались тревожные крики. Начальство бросило свои дела и кинулось вглядываться в морскую гладь. А вдали показался корабль. И он явно был больших размеров, очень высокий и широкий, с огромным квадратным парусом и с двумя рядами весел. И что самое неприятное — он стал менять курс, уклоняясь к северу. Было очевидно, что корабль шел на перехват торговцев.

— Финих! Финих!…

На галере все разом забурлило. Гребцы навалились на весла и принялись разворачивать судно влево. Было ясно, что от финикийцев не уйти. Тот корабль намного быстрее. Оставался лишь единственный шанс — успеть доплыть до порта на Сицилии. Остров был недалеко, всего в паре часов ходу. Если повезет, то можно ускользнуть от грабителей. Хотя шансы на это были крайне призрачны.

Катя недоуменно посмотрела на подругу. Она не понимала происходящего.

— Финикийцы просто торговцы! Жители Карфагена — тоже финикийцы. Почему они за нами гонятся?

— Это не те финикийцы…

Эллес знала практически всё. Финикийцы из Тира, Библа и Сидона были не только торговцами. Это и первые пираты в истории. На своем пути они обычно прихватывали все, что можно. В реальные сражения никогда не вступали, но если противник был слаб — грабили. И поскольку их корабли по своей мощи намного превосходили суденышки прочих рыбаков-торговцев, то перевес практически всегда был на их стороне. Финикийцы из метрополии были настоящим бичом Средиземноморья.

Вражеский корабль быстро приближался и рос в размерах с каждой минутой. Он снова сменил курс, теперь уже к югу, и уже всем стало ясно, что от него не уйти. Он подплывал все ближе, было видно что это мощное "продвинутое" судно, настоящий древний галеон. По тридцать гребцов с каждого борта и отряд в два десятка воинов, которые уже стояли у борта, готовясь к абордажу. Все очень плохо…

Начальник корабля в отчаянии посылал молитвы богам. Остальные этруски тоже пребывали в унынии. Оружие было только у хозяина и его помощников. Что могли сделать пяток мечей против двух десятков профессиональных воинов? Ничего…

Подруги забились на корму, в самый дальний угол, за бочонком с питьевой водой. Эллес лихорадочно соображала — что делать в этой ситуации? Она понимала, что две молодые девушки будут лакомым куском для грабителей. Их обязательно прихватят с собой. А что с ними будет дальше — об этом даже и подумать страшно. Могут продать в рабство. А то и просто отдать солдатам…

Катя с надеждой смотрела на нее.

— Мы сможем с ними справиться? Мы же такие сильные…

— Нет, не сможем. Их слишком много и они вооружены. И бежать нам некуда. Они не будут убивать людей, просто ограбят корабль. Если нас не заметят, может все и обойдется…

Финикийцы были совсем близко. Уже слышались возбужденные крики моряков, предвкушавших хорошую добычу. Вдруг с галеона раздался грубый гортанный голос, приказывающий этрускам остановиться. Начальник обреченно махнул гребцам и те отбросили весла.

Вражеская галера подошла почти вплотную, весла на ней тоже поднялись и прижались к бортам. Еще немного, и корабли столкнулись. Раздался громкий звук удара, суденышко этрусков жалобно заскрипело. Катя обреченно вздохнула:

— Сейчас начнется…

На галеру хлынула толпа воинов. Они спрыгивали сверху на палубу и озирались, держа мечи наготове. Но никакого сопротивления не было. Этруски понимали, что бессмысленно отдавать свои жизни в неравном бою. Пусть грабят. Не в первый раз…

Снова раздался повелительный голос сверху. Воины заткнули мечи за пояс и принялись "чистить" корабль. Они хватали разложенные на палубе товары и передавали наверх. Несколько воинов подошли к начальнику с его помощниками и стали обыскивать. Забрали украшения, оружие и оставшиеся деньги. Этруски покорно терпели, не помышляя о сопротивлении.

Затем начальник отряда стал осматривать гребцов. Выбирал самых крепких на вид и показывал рукой. Воины хватали бедолаг и гнали на свой корабль. Шесть человек забрали. Финикиец прошел до самой кормы, осматривая все подряд. Вдруг еще что-то ценное найдется? И он оказался прав.

— А это что такое!!!

Финикиец увидел двух девушек, забившихся в угол. Его глаза хищно вспыхнули. Вот это трофей! Две юных красотки — это не два тюка с кожей. Совсем другое дело! Он схватил подруг за руки и выволок на середину корабля. Девушки не сопротивлялись, понимая что в этом нет смысла. Зарежут на раз…