Сейчас я сам не до конца понимал, как оптимально поступить — остаться здесь на какой-то промежуток времени или выждать несколько дней, после чего двинуться дальше? Естественно, под вторым вариантом подразумевалось не стремительное и безостановочное движение, а куда более аккуратное путешествие. С максимальной осторожностью, сбором информации, предварительной разведкой, контактами с местным населением и непрерывным наращиванием своей силы.

К слову, моя ступень возвышения после недавней победы заметно выросла. В арсенале Матери, помимо всего прочего, имелись и артефакты для определения ранга. Один из которых, в виде простенького серебряного перстня, я натянул на свой палец. Так что теперь мог фиксировать своё формальное развитие в любое время. Артефакт же неожиданно определил меня как Владеющего двадцатой ступени.

Когда мы закончили с завтраком, я приступил к раздаче задач. Хродан отправился наблюдать за безопасностью рыбаков. Арсу я послал в другую часть деревни. Контролировать возведение новых домов, которыми должны были заняться уже сегодня.

Что до Радович, которая большую часть утра отмалчивалась, порой бросая на меня нечитаемые косые взгляды, то, как я понял, девушка собиралась отправиться следом за мной. Но тоже получила задание. Дине предстояло наблюдать за работой всех групп и определить людей, которые лучше всего справляются с лидерскими задачами.

Судя по удивлению и примешанной к нему лёгкой обиде, такого девушка не ожидала. Хотя, на мой взгляд, ход был полностью логичным. Дина оказалась единственной из нас, кто располагала хотя бы каким-то опытом управления поселением. Пусть и весьма опосредованным, но отличным от нуля. На Хродана в подобном вопросе положиться было нельзя, тогда как Арса явно не имела дела с обычными людьми, вращаясь совсем в ином круге общения.

А когда мы покинем деревню, здесь потребуется оставить более-менее сообразительного лидера. Присяга обеспечит лояльность, но, помимо этого, ему потребуются работающие мозги. Чтобы в случае возвращения мы застали здесь целое и стоящее на своём месте поселение, а не выжженное пепелище.

Сам же я для начала побеседовал с теми «воинами», которые располагали максимальным объёмом информации об окружающем мире. Первой, по понятным причинам, оказалась Ралия. Девушка явно чувствовала себя не слишком комфортно и смотрела на меня с заметной настороженностью. Её можно было понять — вчера она поддалась эмоциям и прямому давлению. К тому же, ей не оставили выбора. При таком соотношении сил, дочь Владыки Ильшата даже не смогла бы попросту сбежать. Так что ей не оставалось ничего, кроме как выбрать путь наименьшего сопротивления и принести клятву.

Сейчас же она наверняка горько сожалела о своём решении. Прекрасно понимая, что ей никуда не деться и остаётся лишь надеяться на мою благоразумность или потенциальные лазейки в контракте.

Следом я поговорил ещё с парой десятков Владеющих, которых лично отбирал среди работников. Все они успели попутешествовать по этому миру и располагали каким-то объёмом информации.

Большая её часть, само собой, дублировалась. Так что мне приходилось несколько раз выслушивать одно и то же. С другой стороны, это было неплохим подтверждением того, что люди говорят правду. Конечно, открыто солгать они были не в состоянии — не позволила бы присяга. Но добросовестно заблуждаться и озвучивать мне свои заблуждения вполне могли.

Тем не менее, этого хватило, чтобы составить представление о землях, находящихся совсем рядом, и сформировать план действий. Если быть более точным, определиться с вариантами. Остановившись на том, что казался наиболее рациональным.

После двадцать первого человека, с которым я поговорил, голова начала закипать. Из-за чего я принял стратегическое решение переключиться и занялся изучением талисманов.

Что до моих вчерашних опасений по поводу потенциального подвоха, они никуда не исчезли. Я по-прежнему опасался, что создание артефактов может на меня повлиять. Тем не менее, нужно было либо проверить свои опасения на практике, либо вовсе отказаться от этой техники, забыв о её огромном потенциале.

Впрочем, совсем забывать об осторожности я не стал. Во-первых, символы талисмана наносились не моими собственными руками, а кистью, которую я удерживал в воздухе при помощи примитивной техники.

Во-вторых, эта самая кисть, как и кусок бумаги, на котором я рисовал символы, находилась внутри выставленного барьера из живы. Он, как минимум, должен был заметно смягчить возможные последствия.

В-третьих, я постарался выставить максимальную защиту, приготовившись к любому воздействию: от физического урона до ментальной атаки.

Как быстро выяснилось, рисовать символы чужого алфавита — задача непростая. Особенно, если учесть количество разнообразных завитков и мудрёных элементов, что в них имелись.

И пусть я пытался изобразить символы, имея перед глазами пример, получилось это у меня лишь с пятой попытки. Именно в тот момент талисман окружило золотистое сияние, а я почувствовал лёгкий толчок живы. Артефакт заработал. Более того, у меня с ним появился контакт. Настолько мощный, что я мог перемещать тот в воздухе.