— Зачем это? — Я насторожилась, потому что Вася редко баловал меня своими визитами.

— Затем, — торжественно сказал Вася, — что у меня сегодня день рождения. Отметить надо.

Ой, как неудобно получилось! Со всей этой собачьей суетой и разборками в «Курьере» я совершенно забыла о знаменательной дате. Закрутилась, забегалась. Впрочем, кому это я пудрю мозги? Себе? Забыла я про Васю по одной-единственной причине, зовут которую Ильин Вениамин Гаврилович. Пора признаться хотя бы себе самой, что Ильин вытеснил из моей памяти всех ее прежних привычных обитателей, а это уже симптом. Да, я старательно убеждала себя, что не отношусь к стоматологу серьезно, что мне просто приятны и забавны его ухаживания, что стоит мне только захотеть, и я перестану ждать его звонков и цветов… Все неправда!

О дне рожденья Васи я могла забыть только вследствие тяжелой контузии или… чего-то пострашнее.

Я начала жалобно ныть и врать, что вот именно сейчас собиралась позвонить своему ненаглядному Васеньке и поздравить его, а он, хитрец, меня опередил. Вася не поверил, но проявил несвойственное ему милосердие:

— Ладно-ладно, я не в претензии. Собирайся, поедем в кабак. Я совсем рядом от тебя, так что буду с минуты на минуту.

И этот «совсем рядом». Пока Вася ехал ко мне, я судорожно исследовала содержимое шкафов и комодов. Результат оказался неутешительным — из имеющегося в закромах имущества подарить имениннику можно было только бутылку армянского коньяка, заполненную на одну треть, полкило сосисок и старый шейный платок моего бывшего возлюбленного Валеры Синявского. И то, и другое, и третье показалось мне недостаточно элегантным, поэтому я приняла вынужденное решение совершить еще один некрасивый поступок — отдать Васе букет Ильина. Утешала я себя тем, что сегодня день такой и звезды велят мне делать гадости. Много гадостей. Зато — мелких.

На Васю букет произвел огромное впечатление. Он долго смотрел на него, вытаращив глаза, потом долго с таким же диким выражением рассматривал меня:

— Ты купила его мне? Вот это вот — мне?

— Вася! — я старалась, чтобы мои слова звучали искренно. — Ты заслуживаешь большего. Но, учитывая наши скромные возможности…

— О боже! — Вася в ужасе схватился за голову. — Что с тобой стало за время нашей разлуки! Как жизнь людей ломает! В мелкую капусту рубит!

— Мелкая капуста, — блеснула я эрудицией, — называется «брюссельская».

— Мелкая «капуста», — поправил меня Вася, — это дензнаки достоинством меньше ста рублей.

Он еще раз бросил бешеный взгляд на цветы, осторожно, словно боялся подцепить инфекцию, взял букет за кончик оберточной бумаги и сунул под мышку.

Кабаком, куда Вася меня привез, неожиданно оказался модный и дорогой ресторанчик в центре.

— Не хотите ли аперитив? — спросила милая официантка.

— Обязательно! — Вася одарил ее широкой улыбкой. — На аперитив мы хотим бутылку водки.

Официантка понимающе кивнула.

— Закуска по вашему усмотрению. Саша, деточка, что ты будешь на горячее?

Я углубилась в меню и полностью потеряла ориентацию. Хотелось обмануть судьбу и выбрать что-нибудь вкусненькое. Дело в том, что в течение последних лет я удивительным образом ухитрялась угадывать и заказывать себе в ресторанах самую гадость. Даже если ресторан был хорошим, даже если вся еда в нем была вкусной, одна какая-нибудь дрянь там все-таки находилась. Ее-то я и выбирала.

Видя мои непростые сомнения, официантка заботливо спросила:

— Вам помочь?

— Да! — охотно согласилась я. Не исключено, что и она предложит мне отраву, зато ответственность за этот выбор будет не на мне.

— Если вы хотите свинину… — начала официантка.

— …то бери баранину, — подсказал Вася.

— Не слушайте его, — взмолилась я. — Что у вас самое вкусное?

Официантка ткнула пальцем в меню, и я, не глядя, немедленно согласилась.

— И мне — того же. — Вася барским жестом отодвинул меню. — А на десерт — кофе с мороженым, как положено.

— Мороженого нет, — извиняющимся тоном сказала официантка.

— Нет? — Вася уставился на бедную девушку так, как будто она только что плюнула ему в тарелку. — Нет? А что же у вас есть на десерт?

— Все, кроме мороженого, — сказала официантка. — Фруктовый салат, торты, груша в сиропе, клубника со сливками… Будете что-нибудь заказывать?

— Обязательно! — Вася довольно хлопнул в ладоши. — Кофе с мороженым.

Официантка мученически закатила глаза:

— Мороженого нет.

— Ну хотя бы один шарик, — Вася скорчил жалобную мину…

Официантка, резко развернувшись, ушла в сторону кухни и через минуту появилась с прозрачной плошкой в руках. На дне плошки одиноко и сиротливо лежал шарик из крем-брюле, вкусное олицетворение Васиной жизненной силы и целеустремленности.

— Милая моя, — капитан Коновалов встал и поклонился официантке в пояс. — Вот спасибочки. Только зачем было так торопиться. Мы еще не закусывали, а уже десерт.

— Мороженное последнее, — злобно ответила официантка, — пока вы закусывать будете, его кто-нибудь съест.