– Я просто предложила это как вариант, чтобы ускорить наш план.

– Попробуй примерить новый образ на одну из вечеринок. Как вариант.

Не могу поверить, мы только что всерьез обсуждали мою внешность и стиль, при этом ни разу не съязвив друг другу? У нас определенно прогресс.

– Твоя будущая подружка идет, – бросает Джейк, указывая кивком головы за мою спину.Обернувшись, я вижу Бэйли Шепард. Вздернув подбородок, она идет по коридору, смотря строго перед собой. Плечи напряжены, Бэйли явно готовится к нападкам, но сегодня на нее никто не обращает внимание.

– Вау, она за день вышла из списка изгоев? – спрашиваю я, закидывая учебники в рюкзак.

– Ник позаботился.

– От Айрис он ее не спасет. Даже если Ник выставит вокруг Бэйли охрану, Айрис все равно до нее доберется.

Джейк не отрицает, и я рада, что он осознает, насколько Айрис чокнутая.

– Попробуй подружиться с ней. – Оттолкнувшись от локера, Элфорд подходит к своему и, набрав код, достает тетрадь. – И помни про ланч.

Кивнув, я захлопываю дверцу и иду по коридору, но Джейк быстро нагоняет меня.

– Провожу тебя до кабинета.

– В этом нет необходимости, он за углом.

– Знаю.

Завернув за угол, я захожу в полупустой класс социологии, Джейк стоит, прислонившись плечом к дверному проему, и оглядывает ребят за партами, словно секьюрити, проверяющий помещение на уровень безопасности.

– Какой там у тебя последний урок, Рамирес? – спрашивает он, и я роняю карандаш на пол.

– Биология.

– Заберу тебя у кабинета, подвезу до дома.

– Спасибо, – выдавливаю я, поднимая карандаш.

– Кого-то потянуло на новые впечатления? – спрашивает Томас, раскачиваясь на стуле. – Джейк, с каких пор ты вьешься за Тряпкой? Пересмотрел порно с горничными?

Томас смеется собственной шутке, Элфорд в несколько шагов пересекает кабинет, а затем наклоняется и берет его рюкзак.

– Ты чего делаешь, чувак?! – спрашивает тот, когда Джейк подходит к окну и открывает его. – Эй, не надо!

Рюкзак вылетает в окно.

– Ты полетишь следом, если снова будешь так шутить.

– Да понял я, понял! – Томас вскидывает руки. – Не обязательно для этого бросаться вещами!

Джейк возвращается к его парте и, опустив на нее ладони, склоняется ближе.

– А еще ее зовут Микки. Не Тряпка. Ты меня услышал?

– Черт, да в чем дело? Ты чего такой нервный с самого утра?

– Я задал вопрос, Томми. Ты меня услышал?

– Да, – бурчит тот, потирая нос.

– Тогда извинись, мы все ждем, – просит Элфорд, походя на строго учителя.

Поджав губы, покрасневший Томас молчит.

– Не помню, – выдыхает Джейк, поднимая взгляд к потолку, – говорил ли я, что ненавижу ждать? Микаэла, я говорил тебе такое?

– Да, сегодня утром.

– Отлично. Теперь и Томми будет знать. – Подавшись вперед, он отвешивает Томасу звонкий подзатыльник.

– Прости, Микки, прости! – тараторит тот, потирая затылок. – Я не хотел тебя обидеть!

– Все… Все нормально, – растерянно отвечаю я, накрыв рот ладонью.

Натянуто улыбнувшись, Джейк снисходительно похлопывает Томаса по щеке и отталкивается от парты.

– Рамирес, не скучай сильно, – бросает он по пути к двери, даже не глядя на меня, – скоро увидимся.

Как только Элфорд уходит из кабинета, Томас раздраженно выдыхает и, выругавшись, идет к окну, чтобы вылезти и достать рюкзак.

В классе никто не комментирует произошедшее, но я чувствую пристальные взгляды, от которых у меня начинает гореть лицо и даже шея. Меня при всех защитил Джейк Элфорд. Это непривычно, но… Приятно.

***

Стоя в очереди у стойки раздачи, я изучаю кафетерий, раздумывая, с кем бы сесть. По нашему с Джейком уговору я должна завести друзей и проводить ланч с ними. Было бы это так просто.

– Ты где сидишь? – слышу я тихий голос за спиной и оборачиваюсь.

Передо мной стоит Бэйли Шепард, и она выглядит женственно даже без всяких жемчужных заколок. На ней надет розовый твидовый костюм с юбкой и белый топ, копна густых волос достает до самой поясницы. На лице почти нет макияжа, естественный румянец, подкрашенные ресницы и блеск для губ. В местных новостях можно смело заявлять, что по школе «Уэст-Мемфис» ходит ожившая Барби.

– Нигде. – Я пожимаю плечами. – Как раз ищу новое место.