Впереди завыли волки. Сердце ушло в пятки. Даже малые дети знали, что лешему подчиняются не только все деревья, кусты и травы в лесу, но еще и все звери.

— И чем я это заслужила? Я же ничего не сделала, — всхлипнула принцесса.

Бежать уже не было сил, поэтому она устало плелась за клубком, который к счастью перестали хватать. Похоже у Лешего появилась новая идея, как ее словить — для этого он решил использовать диких зверей. Или же она сама, не зная того, шла на встречу к нему. Но ей уже было все равно...

Кусты стали гуще. Между ними остался всего лишь небольшой просвет, туда и покатился клубок, девушка пошла следом. Солнце с трудом проникало сквозь густую крону деревьев, длинные, извивающиеся словно змеи ветви, тянулись к ней на встречу. Волки замолчали, но сзади то и дело слышался треск веток.

За ей шел кто-то огромный и тяжелый.

Варвара увидела большой обломок скалы, покрытый мхом. Под ним находилась чья-то нора, и в голове мелькнула мысль, а может спрятаться туда, но девушка ее тут же отогнала. Лешему подчиняются все лесные звери и они ее все равно выдадут, сколько не прячься. Оставалось идти дальше, в надежде что ее кто-то заметит и спасет.

Захлопало, заухало вокруг, поднялся ветер. Принцесса вновь побежала, хотя еще пару минут назад думала, что не сдвинется с места. Впереди показалась дорога, но ее загораживали колючие кусты. Клубок запрыгал на месте, пытаясь попасть на ту сторону.

Девушка, взяв его в руки, начала пробираться через эту плотную стену к широкой дороге. Рывок, и ее подняло над землей.

Леший, принявший вид старой сосны, вертел ее в лапах и пристально рассматривал.

— Я ничего плохого не сделала, — решила заговорить с ним Варвара. — Просто пошла свой сапог искать. Я даже ни одной травинки не вырвала.

— Знаю, — проскрипел Леший.

— Тогда зачем я вам? — девушка начала пытаться разжать его лапы руками.

— Женится мне пора, ты вроде подходишь, — равнодушно сказал Леший.

— Жениться? — пискнула принцесса.

Уж чего — чего, но такого она не ожидала. Сбежала от принца, чтоб стать женой чудовища. Да еще и дерева, да еще и старого.

— Не хочууу! — залилась слезами Варвара, ей уже было все равно, что это дурной тон. Хотелось бы посмотреть на других, если бы им предложили выходить замуж за монстра.

— Будто я у тебя спрашивать буду. Вроде не страшная, а значит сгодишься.

И это он ее еще и оценивает?! Да он себя видел? Старая, потрескавшаяся сосна, подточенная жучками, с маленькими колючими глазками и птичьим гнездом на голове.

— Я другому отдана!

— Знаю я того, другого, — засмеялся Леший. — Он сейчас по Веселому лесу шляется, а туда даже я не стану идти, место уж больно гиблое.

Девушка задумалась, ей срочно надо было выпутываться из столь щекотливой ситуации, а в голову приходило только одно. Вздохнув, Варвара выпалила:

— Я люблю дракона!

Прозвучало даже громче, чем следовало. Леший дернулся и странно посмотрел на Варвару.

— Ах, дракона значит любишь?! Ну и лети к нему! — Злобно ответил Леший и со всех сил швырнул принцессу через кусты.

За дорогой находился обрыв, который она снизу и не заметила.

— Нееет!!! — закричала со всех сил девушка и начала махать руками. Красный клубок выпал из руки и пушистым мячиком полетел вниз. Это было последним, что она увидела перед тем, как потеряла сознание.

***

Странная беззаботность охватила Аркадия. Ему начало чудится, что он снова мальчишка лет десяти и хотелось петь, прыгать и веселится.

Он начал бегать, пугая на лужайке бабочек, прыгая за кроликами и валяясь в траве.

Остальные делали то же и самое, все, кроме лакея.

— Не дай Бог, дожить до такого, — сказал он, и закрыл лицо рукой.

Здесь было необыкновенно красиво. Это был совершенно другой мир, хрупкий и призрачный. Солнечные лучи золотыми нитями проникали сквозь фиолетовые кроны деревьев. Прозрачные бабочки, что были так похожи на ажурные снежинки, поражали своей красотой и так хотелось словить хоть одну из них, и подержать в руке, но на сердце появлялся страх, что стоит даже подышать на нее и она растает.

Принцу было интересно, многие ли прошли этими тропами? Кто еще познакомился с волшебством и безмятежностью дивного леса. Но больше всего интересовало: почему за столь прекрасное место он ни разу не слышал?

Единственный кто о нем что-то знал, это Юлий, но он похоже был не очень рад этому событию. Неужели у него нет тяги к прекрасному?

— Ты все время говоришь о том, что ты знатного рода, — сказал принц мужчине. — Но я не заметил у тебя никаких душевных порывов, чтоб восхитится красоте этого леса.