— Я восхищен, сэр.

— Не заметно! — разозлившись топнул ножкой Вредоносный. — Ты не словил ни одной бабочки! Не сорвал ни одного цветка!

— Я состою в клубе зеленых, — признался мужчина.

— Гоблинов что ли?

— Защитников природы, сэр.

— Они уже и сюда добрались, — тяжко вздохнул кучер.

Лакей промолчал, он посчитал дальнейшие разговоры бессмысленными.

Повар сидел на лужайке и собирал красные ягоды. Он не был любителем природы, но любил плоды, которыми она порой одаривала.

Дивные трели, донесшиеся из глубины леса, вывели всех из глубокого раздумья.

Все прислушались. Пел скорее всего соловей, кто еще может так взять за душу своими прекрасными песнями, но вот что-то было не так.

По поляне пробежала белка, и скрылась в ветвях орешника, но на нее не обратили ни малейшего внимания. Казалось все были очарованы прекрасным пением и пошли на звук.

Аромат леса опьянял, пение еще больше кружило голову. Юлий, сильно тряхнул головой, пытаясь отделаться от наваждения. Странно, но он понемногу начал приходить в себя.

Запах цветов был сладкий, манящий, хотелось лечь и заснуть. Мужчина прикрыл рот и нос платком, чтоб вновь не потерять самообладание. В следующий раз он может и не прийти в себя.

— Посмотрите на него, — с вызовом сказал Вредоносный. — Ему дурно от запаха цветов. Тоже мне, защитник природы.

Густая трава приглушала звуки шагов и птица, даже не подозревая о тайных слушателях пела все громче, добавляя в свою мелодию новые переливы.

Распахнув длинные, тонкие ветви кустов, Аркадий удивился: трели не замолкали, но нигде не было видно их источник. Они никогда ранее не слышали ничего подобного и очень расстроились, что не могли увидеть эту дивную птицу.

В голову пришло, что может никакой птицы и не было, а это им показалось.

Над поляной сверкая летали бабочки. Медленно, сдерживая дыхание и стараясь не спугнуть невидимую птицу, принц со слугами вышли на поляну. Трели утихли.

— Ну вот, похоже мы ее все же испугали, — грустно вздохнул Аркадий.

Внезапно, возникло странное чувство, что за ними наблюдают. Кузьма, внимательно осмотрелся по сторонам и к своему изумлению заметил огромного ворона, сидящего на макушке фиолетового дерева.

Птица своим присутствием казалось нарушала гармонию этого леса своей мрачностью, и исходившей от нее опасностью.

— Надеюсь это не она пела? — кивнул в сторону ворона кучер.

— Ага, она, наверное, — засмеялся принц, и резко замолчал. Прямо над ними пролетела большая золотая птица, будто вся охваченная пламенем. — Хватай ее! Это она пела! — он не мог найти себе места и бегал по поляне кругами.

— Жар-птица конечно очень красивая, но ее голыми руками не словить. Тут хитрость нужна, — вздохнул Кузьма. Он бы и сам был не против заполучить такую красоту. Тем более, ему еще в детстве рассказывали, что оброненное ею перо, когда остынет, становится золотом. А оно бы ему очень не помешало.

Кузьма всю свою жизнь, жил в маленькой комнатке, пристроенной до конюшни, и мечтал о доме. Вот тогда бы он мог и женится, и обзавестись детишками. А так, не поведет же он супругу жить в конюшню. Мужчина грустно вздохнул и тут до него дошло, перо она же может и так потерять. Не обязательно ее ловить. Просто можно последить за нею.

Похоже эта мысль пришла в голову не только ему, и все бросились догонять птицу. Ворон, наблюдавший за всем свысока, встряхнул перья, и полетел за ними следом.

Жар птица не улетала далеко, она будто заманивала своих преследователей, но те этого не замечали. Пролетит над деревьями, и сядет, ожидая пока ее догонят. Потом опять улетит на безопасное расстояние, и снова ждет. Под конец она привела их в старый, заброшенный сад, огражденный железной решеткой, что было очень странно, так как рядом не было ни дома, ни даже маленького сарайчика. Просто сад, стоящий посреди леса, будто окольцованный железной оградой.

Первым в распахнутые ворота хотел зайти кучер, но ему в лицо бросился уже знакомый ворон. Мужчина отмахивался, покрыв того такой бранью, что тот, наверное, не слышал и за всю свою жизнь, но все равно не улетал, а бросался на незваных гостей, не пуская их внутрь.

— Да отстань ты! — Кузьма, от злости выломал ветку и замахнулся на ворона, тот отлетел в сторону, но только мужчина сделал шаг по направлению к саду, опять напал.

— И что мы будем делать, — поинтересовался Аркадий, бросив в птицу камень.

— Идти за жар-птицей! Еще я ворона не боялся, — со злостью ответил ему кучер.

— Странно все это, — заметил лакей.

— Чего странного то? Вороны золото любят, вот он свое сокровище и охраняет.