Некромантка хмыкнула.

— А ты что думаешь, он травкой питается? Ветер хищник, которого привлекает запах мяса и крови. Видел его клыки?

— Ага.

Уже подъезжая к деревне, Тордис велела найтмару изменить внешний вид, чтобы не привлекать излишнего внимания, а то напуганные и доведенные до крайности жители могли накинуться на них с вилами, а убивать своих подданных уж точно не входило в планы магини. Поэтому к дому Лианы и Кеса, Стелла с Таем подъехали на обычном вороном жеребце, который гордо вскидывал свою могучую голову и тряс черной, как смоль гривой.

Лиана, причитая, выбежала им на встречу, и как только мальчишка спрыгнул на землю, прижала к себе, заливаясь слезами.

Когда эмоции поутихли, Тордис объяснила семейству, что все закончилось благополучно и больше можно не опасаться ночных кошмаров.

— Леди Стелла, чем мы можем отплатить вам?

— Хм-м, для начала неплохо бы накормить моего коня.

— Я сейчас принесу овса, — с радостью отозвался Кес.

— Не нужно, позвольте завести Ветра в ваш огород, подальше от любопытных глаз и принесите ему поросенка.

— Это не обычный конь, это… — начал мальчишка.

— Тай, — одернула его некромантка, — вот об этом лучше никому не знать, даже твоим родственникам. Считайте, что это просто не совсем обычный конь, как сказал мой ученик и чтобы не увидели, никому не рассказывайте.

Те слаженно кивнули, понимая, что не стоит лезть в тайны магов.

Ветер, как только увидел принесенную животинку, клацнул зубами и в одну секунду вцепился той в шею, разрывая на куски и жадно заглатывая. Лиана с сыном и Таем, молча таращились на окровавленную морду лошади. Кес собрался что-то сказать, но видимо не осмелился и только крякнул, прикусив язык.

— Скажите, а кто у вас теперь староста, вместо погибшего Дирка? Мне бы встретиться с ним, да потолковать необходимо.

— Варик. Если хотите, я вас до его дома провожу.

— Тогда не будем терять времени. Тай, останешься здесь с Ветром и только попробуй мне куда-нибудь убежать или за нами увязаться.

Староста крепкий коренастый мужик, примерно лет пятидесяти, встретил гостей не очень дружелюбно, но когда узнал, кто такая Стелла и что сделала для их деревни, не переставал кланяться.

— Хватит тебе, Варик, спину надорвешь. Кес, ты возвращайся, я переговорю с уважаемым старостой и приду.

Как только за мужчиной закрылась дверь, магиня сразу перешла к делу.

— Мне нужно знать, как происходит сбор налогов? Какой процент? Кто забирает? Чем берут, деньгами или товаром?

Староста почесал затылок и предложил присесть за стол.

— Разговор у нас тогда будет долгим, госпожа. Быстро все и не расскажешь. Раз в сезон: каждую весну, лето, осень и зиму приезжает отряд из замка, человек двадцать во главе с управляющим.

— Как зовут управляющего?

— Сунар.

— Дальше.

— Эм-м, — замялся Варик.

— Рассказывай как есть.

— Берут все, что могут, деньгами, продуктами. До чего смогут дотянуться своими погаными лапами, то и тащат. Пока почти подчистую не выгребут, не успокоятся, а потом гулять начинают: пить, жрать, дочерей наших портить и жен насиловать, — опустив голову вниз, уже тише закончил староста.

Стеллу трясло от гнева, магия тьмы готова была вырваться на волю и разнести все здесь к Шерту. Некромантка впилась пальцами в край стола и сжала зубы, пытаясь успокоиться. То, что она по неосторожности разгромит дом Варика, ей ничем не поможет.

— Вы пробовали как-то это исправить?

— Как? — горько усмехнулся староста, — те из нас, кто пытался защитить своих родных, были либо убиты, либо несколько месяцев не могли встать с постели, так как на лекарей денег нет, особенно после всех поборов. Тут бы как и без этого ноги не протянуть. Вон, несколько лет назад у Тая отец жену защитить пытался и что из этого вышло? Сам погиб и Карию спасти не смог.

— Уничтожу, — зловеще прошептала Стелла, — убью, затем подниму и снова убью. Кроме управляющего, знаешь имена кого-нибудь из них?

— Лирт, он у них за старшего, цепной пес Сунара, потом Чегор, Керри и кажется Гундер.

— Хорошо, спасибо, что рассказал, Варик. Я постараюсь, что-нибудь предпринять до следующего сбора налогов, если жива останусь к тому времени.

— Что вы такое говорите, леди Стелла?

— Как ты думаешь, АйШел нужна некромантка во главе дома?

— Но они ведь не осмелятся вас убить?

— В самом замке нет, а вот несчастный случай подстроить запросто, да и до замка еще добраться надо. Ну, да ладно, пойду я. Спасибо за информацию.