Проверочный щипок оказался довольно болезненным, но полностью моих сомнений не развеял. Я ущипнула себя еще раз, и еще, но ничего не менялось.

– Синяк будет, – прошептал мне Алекс, тронув губами ухо и покрепче прижав к себе.

И это стало последней каплей. Дернувшись, как ошпаренная, я решительно высвободилась из его рук и, буркнув что-то про недостаточно припудренный носик, пошагала прочь, ловко лавируя между группами гостей. Жених, как раз беседовавший с каким-то графом об инвестициях, сразу рвануть за невестой не сумел, что позволило мне скрыться.

Но, конечно же, в дамскую комнату я не пошла, справедливо опасаясь, что на выходе из нее меня поймают и заставят снова работать глупо улыбающимся манекеном. Вместо этого я выскочила из зала, пронеслась по коридору и юркнула в первую же подвернувшуюся открытую дверь – прежде чем возвращаться к обществу, мне было жизненно необходимо передохнуть и подумать. Помещение, в которое я попала, оказалось небольшой гостиной – вероятно, это был так называемый отдельный кабинет для встреч. Встречаться я пока ни с кем не стремилась, но комната мне понравилась, да и вероятность, что кому-то еще понадобится уединение сейчас, до завершения официальной части вечера, была незначительна. Это потом, когда начнутся танцы, кто-то из гостей непременно захочет улизнуть из-под пытливых взглядов толпы, а пока можно было не беспокоиться. Поэтому я прикрыла дверь, нырнула за плотную штору и устроилась на низком подоконнике, обтянутом мягким бархатом.

Однако долго предаваться раздумьям мне не дали – не успела я мысленно задать себе вопрос «Что делать дальше?», как в облюбованный мною кабинет ввалились знакомые особы.

– Как полагаешь, получится? – с порога вопросил Руперт.

– Должно получиться, – ответил ему Ферран, – ведь лучшего шанса у нас уже не будет.

У меня мелькнула мысль не выдавать своего присутствия и немного послушать, о чем будут говорить мужчины, но ее смело предательским чихом от некстати пощекотавшей нос пылинки. Пришлось вылезать из укрытия с радостным:

– Вас-то я и ищу!

– Мэнди, – воскликнули они хором, – что ты тут делаешь?!

– Да вот, в засаде сижу – жду, когда вы появитесь и разъясните мне, что это за пакость? – Я открыла ридикюль, достала из него и продемонстрировала собеседникам зажатый между пальцами флакончик. Оставить неведомое снадобье дома, где Руми с ее феноменальными талантами вполне могла его обнаружить, я сочла крайне опасным, посему пришлось взять пузырек с собой. – И чем мне грозило применение этой пакости, если бы леди Айвори явилась в редакцию раньше, чем принесли вашу записку!

Я наступала, потрясая флаконом и грозно сведя брови, мужчины пятились к двери, почему-то поглядывая на настенные часы. Может, проявлять недовольство было не слишком дальновидно, учитывая, что мне требовалось содействие в квартирно-рабочем вопросе, но и смолчать я не могла. Прежде чем вверять свою судьбу в чьи-то руки, не лишним было убедиться, насколько эти руки надежны. И если в пузырьке какой-нибудь яд, то лучше уж с позором возвращаться в Лайтхорроу, чем связываться с людьми, которые способны так подставить.

– Не переживай, Аманда! Это всего лишь успокоительные капли Даи, – принялся оправдываться Ферран. – Она сейчас стала такая рассеянная, что перепутала флакончики.

– Максимум, что может случиться от передозировки – это крепкий продолжительный сон. Как видишь, ничего страшного! – поддержал друга Руперт.

Я бы охотно им поверила, но мужчины заметно нервничали, словно сами регулярно принимали волшебные капли, а сегодня вдруг пропустили прием.

– Хорошо, допустим, – спрятав флакончик, кивнула я, – тогда почему и куда вы все внезапно исчезли?

– Дела! – развел руками недоэльф и попытался обезоружить меня улыбкой.

– Ах, дела-а-а! – протянула я. – Ладно! В таком случае давайте мне правильное зелье, и я постараюсь его правильно применить.

– Да нет, что ты, – торопливо забормотал Руперт, – не надо тебе в это вмешиваться.

– Мы как следует подумали и решили, что не стоит вовлекать тебя в наши проблемы, – подтвердил его высказывание Ферран. – Мы сами решим этот вопрос.

– Как это сами? – насторожилась я. Звучало, без сомнения разумно, только вот уж очень диссонировало с теми аргументами, которыми убеждали меня во вторник.

– В общем, Аманда, возвращайся на бал и ни о чем больше не беспокойся! – резюмировал режиссер.

– Поздно, – скривился к чему-то прислушивавшийся недоэльф, – уже идут.

Сделав это непонятное заявление, он стремительно шагнул ко мне, бесцеремонно развернул к себе спиной, одной рукой зажал мне рот, а второй обхватил за талию и приподнял словно манекен, после чего транспортировал обратно за портьеру. Руперт, ловко подхвативший выроненную мною сумочку, метнулся следом и старательно расправил штору, оставив лишь небольшую щель для обзора как раз напротив глаз сообщника и моих, учитывая, что я так и стояла притиснутая к его телу. Втроем в оконной нише было тесно, а еще я вдруг подумала, что будет, если Ди поймет, что какая-то там мисс Райт нагло прижималась к ее мужу – ведь кто знает, насколько развито обоняние у этой змеи. И доказывай потом ревнивому чудовищу, что столь тесный контакт с ушастым нахалом был не добровольным. Может, стоило укусить недоэльфийскую длань и сбежать, пока голова еще на месте?