От обдумывания плана освобождения отвлекли посторонние голоса. Впрочем, посторонними-то как раз они и не были.

– Нет, все-таки я никак не могу поверить, что вы – с вашим-то вкусом и статусом – связались с такой ничем не примечательной особой, – щебетала герцогиня, меленькими шажочками семеня к дивану – ее платье было так узко в коленях, что шагать шире она не могла.

– Увы, моя дорогая леди Айвори, – вздыхал шедший за сиреной Фрэйл-младший, – иногда обстоятельства сильнее нас.

Ах, обстоятельства! При виде бутылки и бокалов в руках соседа я мгновенно вскипела и дернулась в сторону воркующих голубков, но не мне было тягаться с недоэльфом – он легко удержал меня и прошипел в ухо:

– Тише ты – все дело испортишь!

Какое еще дело? Наставление рогов моей свежепомолвленной особе? Пусть обручение было ненастоящим, но ведь Каролина этого знать не могла. Так как она только набралась наглости вешаться на моего Фрэйла? За пеленой злости и ревности я даже не улавливала, о чем беседует устроившаяся на диване парочка – мне хватало интонаций, жестов. Того, как смотрит на смазливую куклу сосед; того, как она кокетливо подергивает плечиком, приторно улыбается и ерзает, все ближе придвигаясь к моему жениху. Как же жаль, что в пузырьке не яд – сейчас он оказался бы очень кстати. Я могла бы один прыжком подскочить к дивану, дернуть похитительницу мужчин за волосы и влить зелье прямо в ее приоткрытый в крике рот.

Хлопнула пробка бутылки, звякнули друг о друга бокалы, Алекс немного отпил из своего и потянулся к герцогине, а та вытянула губы трубочкой и тоже подалась к нему. И этот гадкий, мерзкий, бессовестный тип действительно ее поцеловал! Алекс! Поцеловал! Эту скользкую гадину!

Ну все! Сейчас я с этой сладкоголосой селедки всю чешую обдеру! Все ее синие патлы вырву, вокруг тощей шейки обмотаю и бантиком завяжу. А уж потом возьмусь за загорелую шею соседа и буду трясти, пока его одурманенные мозги на место не встанут. В ярости я даже не заметила, что Ферран меня больше не держит, что я уже в самом деле лечу к леди Айвори, с вытянутыми вперед и нацеленными на ее шевелюру руками.

– Мэнди? – ошеломленно выпалил Алекс, вытирая рот платком. Выпачканный помадой лоскут отправился на пол, а я каким-то образом очутилась на коленях у соседа. – Что ты тут делаешь, Одуванчик? – простонал застигнутый на месте преступления жених.

– Пусти, дурак, – рыкнула я, пытаясь вырваться, но он лишь прочнее спеленал меня руками, не позволяя наброситься на забившуюся в угол дивана Каролину, – я ей язык вырву! Глаза выцарапаю! Я…

– Что здесь происходит? – раздался вдруг властный голос. – Фрэйл?!

Я перевела взгляд с перепуганной моим появлением куклы на ее мужа, который возник в проеме распахнутой двери. В коридоре за его спиной недвусмысленной угрозой маячило трио перевертышей – вероятно, личная охрана. Я замерла и даже дыхание затаила – как бы зла я ни была на соседа, перспектива его превращения в отбитый кусок мяса нисколько не прельщала, а все шло к тому, что сейчас коварного совратителя чужих жен будут учить правильному поведению.

– Ничего особенного, Ваша Светлость, – как ни в чем не бывало заявил будущий калека, – всего лишь обсуждаем интервью, которое будет напечатано в «Вэлларийском вестнике» на следующей неделе. Кстати, вы знакомы с моей невестой?

– Добрый вечер! – сдавленно пискнула я, чувствуя неимоверную неловкость. По этикету полагалось как минимум встать, но для этого сперва Алексу следовало разжать хватку, а он что-то не спешил этого делать. Может, рассчитывал использовать меня как щит?

– Я не видел вас в зале, когда состоялось обручение, поэтому, думаю, вы еще не в курсе, что совсем скоро мое семейное положение изменится, – продолжил делиться новостями сосед.

– Вот как? Поздравляю! – заметно оттаяв, милостиво кивнул герцог и даже соизволил одарить меня персональной улыбкой. – Дорогая, нас ждут, – ласково обратился он к супруге, протягивая ей руку, – прости, но интервью вам придется обговорить в другой раз.

– Как скажешь, милый, – отозвалась Каролина, вот только ее голос не полился чарующим щебетом, а заскрипел, как плохо смазанные дверные петли. – Что со мной? – прохрипела она. – Дэвил, я, кажется, простыла. – Лорд Айвори нахмурился и пораженно уставился на жену, словно силился, но никак не мог что-то понять. – Простите! Я… Мне надо в дамскую комнату, – проскрежетала Каро, подскочила с дивана и бросилась прочь из комнаты.

– Я, пожалуй, тоже пойду, – проводив ее недобрым прищуром, заявил герцог. – Еще раз поздравляю! – добавил он и тоже вышел, а кто-то из телохранителей аккуратно прикрыл за ним дверь.

Едва опасность лишиться жениха миновала, я с новой силой принялась выпутываться из его объятий и даже умудрилась очень символично оцарапать Алексу подбородок помолвочным кольцом.

– Прекрати драться, Одуванчик! – потребовал сосед, повалив меня на диван, прижав к нему мои запястья и нависнув сверху. – Я тебе сейчас все объясню.

Лишившись возможности двигать руками, да и вообще шевелиться, я с интересом уставилась на нос жениха – примериваясь, как бы половчее за него укусить.

– Отлично сработано! – появляясь из-за занавески, провозгласил Ферран, о котором я совсем позабыла.