Алекс никогда не позволял себе связываться с горничными. И пусть этим достижением он был обязан великолепному воспитанию леди Манолы, полуэльфа отсутствие оного не оправдывало. К слову, воспитательные методы миссис Фрэйл я имела возможность наблюдать лично. Помнится, мне было лет семь, когда я оказалась свидетельницей крайне поучительной сценки. Застав пятнадцатилетнего сына флиртующим со служанкой, леди Манола не стала устраивать скандал. Она всего лишь сообщила Алексу, что если подобное повторится, немедленно рассчитает девушку – эту или любую другую. Естественно, проникнуться ситуацией Фрэйла-младшего заставило не это, а обещание, что работу уволенной будет выполнять именно он. В общем, горничных наш провинциальный бабник обходил за семь холмов. Зато бабник столичный, как выяснилось, охотно распахивал им объятия.

Кроме невеселых размышлений о неподобающих ни герою, ни маньяку замашках актера меня терзало осознание собственной глупости. Все мое поведение, начиная с обнаружения в спальне Далинды мыши в кружевах, было верхом идиотизма. Допустим, упущенную возможность надавить на ассистентку я еще могла компенсировать – даже лучше было отодвинуть во времени разговор по душам. Расстроенная и напуганная Ди рассказала бы мне немногое, зато теперь, когда я знаю ее пикантную тайну, она не сможет отказаться ответить на мои вопросы. Шантаж? Не-е-ет! Всего лишь чуть больше доверительности в наших отношениях.

В общем, ситуацию с Дайаной я была готова себе простить, а вот что касалось Феррана… Можно было сколько угодно списывать на растерянность и испуг, но жалкий писк, стремление поскорее сбежать и абсурдные предположения были совершенно недопустимы для будущей звезды журналистики! Хорошо еще, что у этого позора не было свидетелей. Ну вот как, как я могла подумать, что он ждет рыжую? Ведь Фелисьена в это время буквально выпрыгивала из своего лилового шелка, выворачивалась наизнанку, пытаясь обаять женскую часть семейства Фрэйл. И даже если она успела распрощаться с хозяйками, пока я подслушивала разговор дорогуш и общалась с Дайаной, нужно было быть совсем уж слабоумной, чтобы красться в спальню к гостю в доме «жениха».

Ну да ладно! Пусть я упала в собственных глазах, у меня были все шансы исправиться. Мышка Ди – ценнейший источник информации – была практически у меня в кармане. А значит, все непременно должно было получиться! С этой мыслью я преодолела последний пролет, распахнула дверь, отделявшую лестницу гостевого крыла от холла и уперлась лбом в неожиданное препятствие.

Препятствие было выше меня больше чем на голову, имело растрепанную, чуть влажную русую шевелюру и голубые глаза, взиравшие на меня с недобрым прищуром. Словом, удача мне изменила окончательно и бесповоротно, как всегда переметнувшись на вражескую сторону.

– И откуда это мы направляемся? – Голос Фрэйла-младшего был под стать погоде – такой же мрачный и не предвещающий ничего хорошего.

– И тебе здравствуй! – Вежливо указала я соседу на проявленную им невоспитанность и попыталась его обойти. Словно шлагбаум дорогу мне преградил мокрый зонт-трость. – Миленький аксессуар. – Неискренняя похвала была призвана срочно сменить тему, раз уж сбежать не удалось.

– Привет! – Кивнул Алекс. Взгляд его перебежал с моего лица на прическу, потом скользнул по шее к груди, спустился до самого подола и прошелся по ногам. Чувствовать себя музейным экспонатом было крайне неприятно – так и хотелось поправить волосы, одернуть юбку и поискать пятна на рукавах.

– Сам зонтик выбирал? Такой милый набалдашник, – гнула свою линию я, – баран прямо как живой.

– Это лев. – Снизошел до ответа сосед, но на уловку не поддался и продолжил: – Так я не расслышал, что ты забыла в гостевом крыле?

– Неужели лев? – Изумилась я. – А баран был бы лучше. Или козел! Такой, знаешь, миленький серебряный козлик с глазками из голубых камешков. Я в магазине недавно видела. Хочешь, адрес дам?

– Дай угадаю! – Алекс тоже не желал сворачивать с избранного пути. – Навещала кого-то?!

– Искала кухню, чтобы водички попить? – Сдавшись, предложила свою версию я.

– А перед этим упала и ударилась головой, чтобы забыть, где кухня находится, да? – Охотно подхватил Фрэйл-младший. Сочувствующие интонации в его голосе как-то не вязались ни с выражением лица, ни с тем, с какой силой он запустил зонт в специальную корзину – словно копье в противника метнул.

С каждым мгновением ситуация нравилась мне все меньше. Судя по поведению соседа, кто-то испортил ему настроение, а отыграться этот мистер Раздражение собирался на мне. Становиться девочкой для битья очень не хотелось, пришлось прибегнуть к детской уловке, недостойной не то что звезды журналистики, а и просто воспитанной мисс – ударить и сбежать. И все бы наверняка получилось, но едва я замахнулась, чтобы коварно пнуть Алекса под колено, как пострадавшая накануне нога, на которую я неосторожно перенесла весь свой вес, подло отказалась сотрудничать. Взвыв от прострелившей щиколотку боли, я мешком осела на пол.

– Что, Мэнди? Что случилось? – Зачастил Фрэйл-младший, рухнув рядом на колени. Я даже плакать передумала – подступившие слезы вмиг высохли, глаза округлились, а приоткрытый в крике рот распахнулся от удивления. Конечно, как всякая юная мисс, я порой мечтала о кавалере, который падет к моим стопам, но никак не предполагала, что эта роль вдруг достанется несносному соседу. Кроме более удачного исполнителя главной мужской роли мизансцене не хватало цветов, играющей где-то вдалеке мелодии и порхающих в воздухе розовых сердечек и золотистых звездочек.