— Хочешь, я с Дереком поговорю… — начинаю неуверенно.

— Не станет барс за нас заступаться, Айви, — смягчается Магнолия и тянет меня в сторону, к кустам, покрытым серебристым, но очень тонким, слоем снега.

— Почему эти парни с огневого такие злые? — не понимаю я.

Мир, безусловно, неразвитый, жестокий, но подобное свинство все равно поражает. У этих молодых людей есть все, зачем обижать слабых, которым не повезло родиться в богатой и сильной семье?

— Это был Фарнир Шторс, оборотень из Теней. Он сделал Алис предложение поразвлечься пару ночек, а она отказала, — Магнолия смотрит на Алис, как будто извиняясь, что выдает ее историю.

Но Алис кивает, разрешая подруге продолжать.

— После он ее вот так вот травит.

Я вспоминаю последние слова Брана про жен, которым лучше под крылом мужа, и зло выдыхаю воздух. Молчу, чтобы не вспылить, но мужчины этого мира бесят.

— Мне очень жаль, Алис. Но надо бороться, — девушки в ответ непонимающе смотрят — слишком привыкли прогибаться — а я возвращаюсь к разговору о спортивных командах. — Я поставила деньги на генерала Дормера и что-то выиграла. Может быть, получится взять животных в аренду? Сегодня же узнаю, сколько это все будет стоить.

— Мы не сможем вернуть тебе долг… — вырывается у соседок стройным хором.

Я вскидываю руку и качаю головой, показывая, что не хочу слушать возражений.

— Считайте это моим вкладом в команду. Я буду капитаном, — улыбаюсь и выжидающе гляжу на девчонок. — И потом, вдруг не выйдет? Тогда нам придется придумать что-то другое.

На самом деле я собираюсь обратиться к Дереку и попросить его помочь мне с вивернами, но девушкам об этом пока не говорю. В любом случае моя затея существует в виде зыбкого плана и чтобы воплотить его в жизнь, придется поработать.

— У меня лекция по боевым растениям сейчас, — произносит Алис и смотрит на меня исподлобья. Блеск в ее глазах подтверждает, что девушке нравится идея с вивернами, просто она не верит в ее осуществление.

— А я пойду, заберу свои кровные денежки, вырученные за победу… кхм, генерала Дормера, — чуть не проговариваюсь и не ляпаю — “за победу муженька, чтоб его”, но вовремя поправляюсь и машу девчонкам рукой.

— Удачи, Айви, — Алис ободряюще улыбается. — Вечером мы с Магнолией — в таверну, если хочешь пойдем с нами. Ты же искала работу.

— С удовольствием!

Работа мне нужна, хоть я могу представить, какое мучение обслуживать столики в таверне. Ох, наживу себе новых проблем, но деятельная натура не позволяет плыть по течению снулой рыбой.

“Адептка Айви, у вас первая лекция через час. Введение в теорию магии земли. Аудитория номер восемь в северной башне. Профессор Акорн Холлс. После — перерыв и лекция по теории призыва корней. Профессор”...

Я не дослушиваю говорящий кулон, потому что, возвратившись во внутренний двор, вижу конторку принимавшего ставки гнома. Она стоит все на том же месте, просто магические щиты с изображениями участников соревнований убрали.

У конторки толпятся адепты и я встаю в очередь. Тереблю лямки сумки, так не терпится поскорее побеседовать с волшебной книгой. Но, наверное, уединиться получится только вечером, после всех лекций.

Когда подходит моя очередь, я протягиваю билетик, на котором записаны поставленная сумма, мое имя и имя того, на кого ставила.

— Ох, на Брана Дормера почти никто не ставил, — гном хмыкает и выдает мне кошель с золотыми. — Десять императорских монет. Несказанное везение. Удачи и смотри в оба, чтобы не отобрали.

И гном, подмигнув мне, переводит взгляд на следующих, кто напирает мне на спину.

Проталкиваюсь сквозь толпу и прячу кошель в сумку. Но как-то тревожно, ведь и правда могут отнять. И, конечно же, желающие разжиться за чужой счет тут же объявляются.

— Эй, блондиночка, — окликает меня развязный адепт в расстегнутой, несмотря на мороз, форме. — А поделиться выигрышем не хочешь?

Лицо у парня помятое, глаза маленькие и сальные.

Я останавливаюсь и мрачно гляжу на него. Никто не обращает на нас внимания, всем плевать. А к сальному адепту присоединяются приятели.

— Со старшими надо делиться, блондиночка, — продолжает мерзавец и очень медленно приближается. Не торопится, растягивая игру. Один его дружок поигрывает ножом, а второй демонстративно и со вкусом надевает на пальцы кастет.

Судя по всему — это перевертыши. Их выдают острые клыки и низкие лбы.

Что делать? Побежать? Но они меня легко настигнут и оттащат в безлюдное место, где без проблем оберут и, возможно, еще и надругаются.

Я делаю шаг назад и щурюсь, лихорадочно придумывая, как дать отпор.