– И не сдержан, – добавил Эрик, доставая из кармана жезл и выискивая заговоренный порог. – Я не так грубо и едко планировал преподнести детали вашей беспечной клятвы.

– Чуть ранее вы планировали мне ее вернуть! – напомнила в черную спину, едва поспевая за удаляющимся магистром.

Облепленный сумерками, мир вокруг не давал подсказок: я понятия не имела, где мы высадились. Вблизи имения располагалось несколько деревень, но почти все – заброшенные.

– Люди! – фыркнул Эрик с жесткой усмешкой. – Они так легко заключают контракты и с таким трудом потом соблюдают свою часть уговора… Временами вы истинная Ланге.

– А вы… вы разве соблюдаете? – пропыхтела недоверчиво.

– Всегда, Вероника. Я вампир, а не человек, и слово для меня не пустой звук, – заверил он сухо.

– Вы заставили меня заключить сделку обманом. Мне не триста лет, чтобы знать старые термины! – воскликнула я, не беспокоясь, что кого-то разбужу в глухой деревеньке. Похоже, тут давно все вымерли, как драконы или кентавры. – Вы ведь поняли… поняли, что я введена в заблуждение… но ни тролля не объяснили…

– Слишком сладкая отрава. Я был разъярен… Как можно отказаться? – Эрик резко обернулся и нашел сопящую меня прямо за собой. Выдохнул хмуро и направился дальше. – Вы даже не подозреваете… даже не подозреваете, ягодка…

– О чем? – я перебирала каблуками по неровной грунтовой дороге.

– О том, что своей случайной клятвой спасли многие жизни. Возможно, и мою тоже, – бубнила спина в размашистом плаще.

Эрик ходил от одного дома к другому, прикидывая что-то и вспоминая. Фонари на темной улице не горели, и тени отбирали себе все лучшие пространства. Но вот за одним из окон мигнула полоска света, и магистр быстро направился туда.

– Там, в подвалах маг-трибунала… – неохотно объяснял он, не оборачиваясь. – Я пережил все ментальные пытки только потому, что представлял, какой сладкой будет компенсация. Если так легче, считайте, что благодаря вашей невозможной губе там никто не погиб.

– Да что вы несете? – изумилась я таким откровениям.

– Только мысль о сковавшей вас печати не дала мне выпустить клыки, – проворчал вампир. – Я был отвратительно послушным пленником. Очень терпеливым, Вероника.

Я так опешила, что застряла на каком-то из поворотов к заветному строению с огоньком-маячком. Валенвайд действительно сейчас признался, что не убил никого из стражи, потому что надеялся оказаться в моей кровати?

Да у него на висках вены вздулись от самоконтроля. Он себе губы прогрыз, сопротивляясь ментальному напору следователя Шо… И все – лишь затем, чтобы выйти? И заявиться… в мою спальню?

– Вы там спятили в своих подвалах, – пробубнила я нервно. Вцепилась пальцами в холодный столб.

Валенвайд и впрямь опьянен жаждой мести, раз придумал настолько изощренное наказание. И возжелал его телом и душой.

– Вы будете переставлять ноги, леди Честер? Тут всего пять шагов. Я жду, – недовольно гаркнул Эрик.

Он уже топтался у заговоренного порога, разматывая жезлом магический вихрь.

Да, верно, Эвер… Она заперта в банке меж двух воюющих сторон. И все иное не имеет значения.

Я послушно приблизилась к вытянутым рукам и вошла в портальный круговорот. Позволила Валенвайду уложить ладонь на зефирную талию и притянуть меня к своему животу.

– Как так вышло, ягодка, что меня вы боитесь меньше, чем собственных брата, отца и жениха? – хмыкнул он язвительно.

– Я боюсь вас всех одинаково, – проронила я в замешательстве и зажмурилась, когда телепортационные чары подхватили нас и оторвали от чужого порога.

Через минуту нас выплюнуло на центральной площади Эстер-Хаза, усыпанной стеклами разбитых фонарей. Кто-то недавно тут порезвился, учинил беспорядок, а потом направился ко входу в отцовский банк.

Несколько лет назад из-за повышенной плотности купола-невидимера в столицу можно было попасть, лишь переместившись к главным воротам на том конце города. Оттуда маги петляли до центра промерзлыми коридорами, кутаясь в плащи и проклиная чары, вытягивающие тепло из смертных.

Однако пару лет назад купол истончился. Это все увядающая магия, все она… Отец прав: заклятья слабели повсюду. Всякий, кто не слеп, видел это своими глазами, чувствовал встревоженной каплей.

Укрепить купол не удалось, зато на площади сделали зону общественной телепортации. Теперь любой совершеннолетний маг мог воспользоваться главным столичным порогом и выпрыгнуть напротив величественного банка…

Прямо как мы с Валенвайдом. «Храм добровольных взносов» высился перед нами темной громадой, очертания крыши еле угадывались на фоне иссиня-черных туч.

Центральные двери, вчера днем приглашающе распахнутые, сейчас были наглухо заколочены магией. Хитрое плетение не пропускало ни свет, ни звук… Создавалось ощущение, что внутри пусто. Ни вторженцев, ни припозднившихся посетителей. Но впечатление было обманчивым.

Эрик уверенно сплел свои пальцы с моими и потянул вперед, к банковскому храму, в секретных хранилищах которого собралась вся магия увядающего мира.