Памятуя о том, что незваная гостья вполне способна встать костью в горле, хозяйка полей не стала испытывать терпение существа, коему по плечу чисто из вредности доставить массу неприятностей, засеяв привычную среду обитания хаосом, тьмой и скверной. Пусть у меня на данный момент не было доступа к магическим навыкам, зато имелось покровительство первостихий. Куда там духу места до высших сил?

Духи — создания хитрые и крайне дорожат псевдожизнью. На рожон без нужды лезть не станут. На том и сыграла, сделав хорошую мину при плохой игре. Главное, в голове детали прокрутить поцветастей. В том, что Полуденница считает недвусмысленный посыл, нисколько не сомневалась. Сущностей средней руки мёдом не корми, дай в мозгу смертных пошурудить, а у меня там только разрушение и тлен, даже страха нет, которым так любит кормиться всякая потусторонняя нечисть.

Полуденница, взмахнув корявой гнилушкой, завернула метрику пространства, и в тот же миг мужичонка, весь в мыле, выскочил прямо под ноги. Увидев хозяйку полей, упал передо мной на колени и, в поисках защиты, вцепился в ляжку клещом.

— Не губи, матушка! Всё отдам! Всё верну! До последнего зёрнышка! Не губи, Христом Богом молю! Пощади!

А вот это он зря сказал, Полуденницу аж перекосило.

Та молча выдернула серп из культи и протянула мне. Я, в свою очередь, схватив мужика за волосы, оторвала от бедра и без всяких моральных терзаний одним выверенным движением кисти отсекла голову. Чего бы не отсечь, ведь к миру живых фантомы не имеют касательства. Человеку, который прошёл долиною тени, не составит труда отличить фуфлыжную подделку от оригинала.

— Довольна, гнилушка? Веди уже, пора ворочаться домой. Моране передать что? Али вы по разные стороны баррикад? — не удержалась я от троллинга.

— Не стоит, княжна, а вот лихоманкам кланяйся при случае. Буду рада видеть Сухею с сестрицами в своей вотчине.

Фантом растворился в жарком мареве, а мы направились к центру поля. По прикидкам до него было километров двадцать, но до цели, благодаря Пулуденнице, добрались за несколько секунд. Наш путь завершился именно в тот момент, когда солнечный диск встал в зенит. Между лопаток упёрлась костлявая длань, правой ягодицей ощутила увесистый шлепок. Многострадальное тело, увлекаемое инерцией, завалилось в брешь.

Полуденница не обманула — обошлось без приключений: я перенеслась под высоченный потолок терема Мораны и рухнула плашмя на обеденный стол. Не обращая внимания на боль, пулей влетела в астрал — проверить, всё ли на месте. Затем призвала «Железную Деву» и активировала интерфейс: никаких изменений, дополнений и прочих сюрпризов. С замиранием в пирамидальном сердце заглянула в подпространственное хранилище и только тогда выдохнула полной грудью.

Печать Чернобога, венец Макоши и пакет из «Пятёрочки» — всё нажитое непосильным трудом оказалось на месте. На добро никто не покусился. Будь иначе, меня ждало бы колесование или посажение на кол. Вот нисколько не сомневаюсь, что Морана заранее приготовила семь казней египетских, если вернусь с пустыми руками. Что ж, спешу обрадовать богиню — с миссией справилась. Кстати, а где она шляется? Почему не встречает хлебом-солью? Неужто я не стяжала тризны в свою честь? Интересно, а на седьмом уровне бывали люди?

— Бывали, и не раз, но никто не возвращался, окромя тебя, само собой разумеется. Мария — исключение, её Макошь за химо, полуживую, вытащила, такое себе деяние. А вот ты молодец, не подвела. Не чаяла, что справишься. Прости, что на смерть лютую обрекла, но таков рок, даже я не могу ему противиться. Благодарю, Оля, что выжила. И за службу благодарю. Вовек не забуду, награжу по-царски!

А слона-то я и не заметила!

Морана, отложив в сторону кудель с судьбами мирян, встала с высокого табурета и подошла ко мне. Крепко обняв, расцеловала куда придётся, обморозив уста, щёки, уши, нос. Пробрало до печёнки, но я не роптала.

Каждое касание губ богини — благословение на долгую жизнь. Не всякому дано быть поцелованной самой смертью и при этом остаться в живых, а мне вот свезло.

Стою, звеню обмороженными ушами, куда только делся весь накопленный гнев? Месяцами репетировала обвинительную речь на случай возвращения, а, вернувшись, сунула язык промеж ягодиц. Вот и кто я после этого?

Вопрос риторический, сама не знаю на него ответа, да и знать не хочу, в принципе. Жива осталась, и слава Творцу. Чего воздух колобродить? Перед Тёмной Богородицей не грех и прогнуться.

Взрослею, чего уж. Максимализм выветрился исподволь, а его место занял рационализм. Принципы разума у разумных всегда в приоритете, а уж потом эго и прочие глупости. Жить надо по принципу: каждый сверчок знай свой шесток.

— Добрые мысли, Оленька! Удивила! Я было к отповеди приготовилась. Взрослеешь, девочка моя, держи первую награду!

Даже не сомневалась, чем Мара одарит, — так и вышло. Прибрав горсть петушков в хранилище, вывалила на стол кулёк с печатью Чернобога и цацку Макоши.

— Владей, богиня! Царствуй, лёжа на боку! От Яги приветы с заверением дружбы, жвачки и поддержки, коли нужда застигнет.

Мара недоумённо подняла бровь.

— Ты виделась с Ягиней? — недоверчиво вопросила Тёмная Богородица.

— Слушай, давай я откроюсь, покопайся в голове, коли интерес имеешь. Если честно, лясы точить сил нет: столько событий за эти месяцы на плечи легло, башка кругом идёт. Всё ещё не могу поверить, что выбралась живой. — Присев на табурет, подпёрла подбородок руками и только сейчас осознала, насколько сильно вымоталась.