Появление женщины сразу в двух таких разных местах не могло не вызвать подозрений. Но тогда я решила, что она — просто очередная шпионка Совета. Старики обожали таких, как она — энергичных, инициативных.

— Это ты её так? — спросила я без сочувствия, рассматривая дыру в животе вампирши, сквозь которую можно было провести ревизию её внутренностей. Как будто что-то крепко схватило её и выдрало кусок кожи вместе с мышцами и частью кишечника. Скорее всего, случилось это до того, как несчастная лишилась головы.

Я прижала пальцы к носу, стараясь дышать неглубоко.

Запах, витавший над оранжереей…

Это был запах мясного рынка.

— Нет, она уже здесь лежала, когда я выбрался из темницы Князя, — безразлично ответил Змей.

— Поделишься подробностями? — заинтересовалась я.

— Нечем делиться.

Он подошёл ко мне, встал плечом к плечу и тоже уставился на мёртвое тело.

— Я окончательно захватил власть над телом, выгнул прутья клетки и выбрался. Но замок был уже пуст.

— Никого, кроме неё? — я кивнула на тело, продолжая его рассматривать.

— Да. Кажется, кто-то пытался выпотрошить клыкастую, а потом решил не создавать себе проблем и просто отрубил голову.

— Чем?

Змей покосился на меня.

— А мне откуда знать? Топором, наверное.

— Нет, не топором, — я подошла ближе и чуть наклонилась вперёд. — Один ровный, чистый срез. Топором такой не получится. Лезвие было широкое, тонкое и очень острое. Думаю, это мачете.

— Что такое мачете?

— О, вижу пробелы в знаниях! — подначила его я. — Видимо, не всю библиотеку Князя ты проштудировал. Но прогресс очевиден, так что, не сбавляй скорости. Продолжай поглощать информацию.

Сделав ещё шаг вперёд, я присела возле варварски отчленённой головы. Рот погибшей был чуть приоткрыт, а внутри белело что-то, чего там быть не должно было.

— У тебя есть перчатки? — спросила я не оборачиваясь.

— Я похож на хирурга? — язвительно откликнулся Змей.

— Заканчивал бы ты с современными романами, — посоветовала я. — Переключайся на классику. Там персонажи повежливее.

В одном из пустых вазонов лежали маленькие садовые грабли. Такие, словно в миниатюре. Взяв их, я перевернула грабли ручкой вперёд и попыталась протолкнуть их в рот мёртвой головы. Получилось не с первого раза. И пришлось сломать челюсть. Но, наконец, я выковыряла то, что лежало у вампирши под небом.

На пол с тихим стуком выпала ракушка. Окровавленный светло-бежевый «домик» моллюска с высоким острым завитком. Этот завиток поранил рот убитой, когда его туда запихнули, из-за чего гладкая, отполированная морскими волнами поверхность была испачкана кровью.

— Подарок, — прокомментировал Змей, не приближаясь ко мне.

— Внутри что-то есть, — заметила я. — Кусочек бумажки. Но вытаскивать его пальцами не хочется.

— Ты такая брезгливая? — издевательским тоном проговорил бывший бог.

— Нет, я такая осторожная, — огрызнулась без особого желания объяснять мотивы своих поступков.

— Либо так, либо ты никогда не узнаешь, что внутри, — заключил Змей.

Он был прав, но вслух я решила это не произносить. Незачем подпитывать чужое самодовольство.

Положив ракушку на пол, я кончиком ногтя поддела край простой офисной бумаги и попыталась потянуть на себя, но ничего не получилось. Несколько минут мучилась, пытаясь и так, и эдак. Потом ещё около получаса потратила на обход оранжереи в поисках какой-нибудь тряпки или хотя бы куска полиэтилена. Не нашла. В итоге плюнула и просто достала бумажку, конечно же, испачкав пальцы в крови.

— Почему у меня ощущение, что я ещё об этом пожалею? — спросила я саму себя вслух, разворачивая тщательно сложенный до микроскопичного размера бумажный клочок. Делать это приходилось аккуратно, потому что бумага была влажной и готовой порваться в любую секунду от малейшего неловкого движения.

— Потому что ты никому не веришь, — Змей сидел за столом, подперев кулаком подбородок, и без особого наслаждения наблюдал за моими приключениями, которые я умудрилась найти на десяти квадратных вонючих метрах. — И правильно делаешь. Доверие — роскошь. И не позволительна таким, как мы. Таким, как ты. У каждого, кто рядом с тобой, есть по гнилому скелету в шкафу. И вонь там похлеще этой, — он покачал пальцем в воздухе. — У твоей мамочки, кстати, тоже. И у подружек. О твоём краше я вообще молчу, там целый некрополь.