— И всё?

— И всё. Не забудь про собрание. Надо решать, что делать с орденом. Без Элрика… — Он ещё раз махнул рукой и исчез.

Я уже не в том возрасте, чтобы эмоционировать, но… Паршиво!

С орденом нас связывали специфические отношения. Я и там дослужился до звания магистра, то есть высшего звания, не считая главы. При этом я был кем-то вроде «внешнего генерала». Воспринимал орден исключительно как удобный доступ к заказам и рынку, не более. В дёсны мы с ними не целовались, уж точно.

Звание же я получил относительно простым способом.

После своего возвращения я пару лет в Колодец и в другие миры не ходил. Нагулялся так, что тошнило от самой идеи. Время шло, меня постепенно отпускало, я насыщался семейной и социальной жизнью. Появлялись новые идеи развития, рейдовая группа не то чтобы простаивала, но и звёзд с неба не хватала. В итоге я возобновил походы. Стал той силой, которая вывела все эти авантюры на новый уровень.

Число рейдеров постепенно росло. Мы сформировали две смены. Рос и квартал мастеров под управлением Радамиры. Они были готовы осваивать всё большие объёмы сырья. Их товар вполне котировался и в чужих мирах, поэтому мы могли заработать на добавочной стоимости, продавая артефакты, и, следовательно, получить деньги для покупки чего-то другого и запустить цикл торговли. Потому что одной лишь охотой всего не добудешь. Как ни странно, в демонах иногда и металл встречается, но крайне редко. В нашем же мире просто не было магических металлов.

Постепенно мы отработали схему походов до идеала. Я ходил не всегда, только в самые опасные места да по особым случаям. Сами же рейдеры уходили на две-три недели. Этого времени в большинстве случаев хватало, чтобы собрать добычу, которая окупит поход. Если повезёт, то и сверху получится заработать. Далеко не все вылазки были сверхудачными. Половина — умеренно удачными. Четверть — в убыток. Оставшаяся четверть — сверхприбыльными. Две-три недели похода, после — две недели отдыха для всей рейд-группы. Корабль в этот момент вставал на техобслуживание, если надо, ремонтировался. Рейдеры же шли отдыхать, проводить время с семьями или предаваться праздности, если дома не ждали строгие жены, хе-хе. Могли время и личному развитию уделить, но обычно это сводилось к урокам у каких-то конкретных мастеров по каким-то конкретным темам. Никто в этот период с тренировками не жестил и на то была причина. По истечении двух недель начинались новые две недели боевого слаживания. Отрабатывались новые тактики, нарабатывались навыки, сдавались нормативы. Инструктора не жестили. Одной из целей было привести отряд спустя месяц в идеальную боевую готовность. Когда люди не устали, при этом максимально собраны.

Не сразу у нас получилось. Бывали и осечки. Бывало и такое, что люди роптали и даже бунтовали. Я, в щедрости своей, давить их не стал, а разделил всех рейдеров на две смены, и в течение года мы провели эксперимент. Одна группа занималась по моим лекалам, а вторая получила вольную. При этом поддержка клана не снижалась, все бонусы были доступны. Речь не шла о серьёзном конфликте. Скорее, мы проверяли эффективность двух подходов в рамках общего дела. Год эксперимент не продлился. Спустя где-то девять месяцев разница стала настолько очевидна, что никто больше не роптал. Добычи «свободные» набирали меньше. Смертность была на двадцать два процента выше. Это очень много.

Полторы тысячи рейдеров. Элитные бойцы клана. Шиноби. Северяне. Другие аристократы. Армейцы.

С первыми тремя категориями понятно, а вот три последних имели свои особенности. Северянами правил Гатс. Земли у него обширные, много кто на них живёт, но не сказать, что богатые. И пищу выращивают, и добывают всякое, и производят, но другим герцогствам — уступают. Поэтому Гатс сделал логичную в общем-то ставку на войну и рейды. Выстроил свою систему отбора, набрал людей, закалил их в боях и развернулся, если не на полную катушку, то около того. Сейчас численность его общей группировки составляла где-то две тысячи человек. Полноценная армия, ведь там не было обычных людей, только ныряльщики. Хорошо подготовленные ныряльщики. Которые любили ходить в рейды. Ходили они и без нас. Вполне успешно. Но речь о том, как я звание магистра получил. Северяне принимали в этом участие, присоединялись к нашим рейдам.

Другие аристократы тоже были не прочь присоединиться. Более того, они были вынуждены. Каждый из герцогов держал свою небольшую армию. Сейчас это где-то в районе двухсот крепких ныряльщиков. На фоне Гатса и меня не так много, но мы с ним изначально псы войны. Я всё это направление держу, для северян это основный способ заработка, поэтому с нами сравнивать некорректно.

Речь сейчас о действующих отрядах. Так-то в подчинении могли находиться и другие ныряльщики, которые занимались не войной и рейдами, а чем-то другим.

Но не суть. Сначала к нам обращались только самые лояльные. Мы их водили, они набирали добычу. За несколько лет это позволило им значительно усилиться. Как раз за тот срок, что нужен, чтобы натренировать бойца и освоить камни. Потом подтянулись те, кто был настроен ко мне относительно нейтрально. Банально чтобы и дальше не увеличивался разрыв. Ну а в конце подтянулись и недруги. Им пришлось задабривать меня и клан, чтобы обратиться с просьбой. Мы не отказывали. Но и ценник выставляли выше, чем другим.

Хороший рычаг влияния.

Военные — это была обычная армия. В ней имелись ныряльщики, но не так много и не такие сильные. Тем не менее свои задачи они могли решать. К примеру, развернуть лагерь и отстреливаться от демонов с помощью артефактного оружия.

При желании я мог собрать толпу в несколько тысяч человек. Самый большой рейд был организован на семь тысяч. Тогда мы перешли в умирающий мир, две недели зачищали небольшой участок, а после орден заложил там крепость. Битва знатная вышла.