— Забирай ученика, — махнул я на Ивана.

— Ученика? — вскинул брови Гэцу. — Так учил уже, что опять придумал?

— Научишь его обращаться с женщинами. Так, чтобы затмил славу сыновей Гатса. Сегодняшнюю историю Иван тебе сам расскажет. А то ишь. Девки на сына герцога жалуются! Позорище!

Тихо про себя посмеиваясь, я оставил этих двоих разбираться с проблемой, а сам пошел в дом.

На следующее утро мы по традиции отправились на корабле в школу шиноби с новыми учениками. Старые доберутся через портал. Те, кто ещё не там.

Сегодня мне предстоит произнести новую речь. Я её всегда произношу, приветствуя новых учеников, но сегодня особый день, который отметит оформившиеся изменения. В тот раз, несколько лет назад, когда я с дочерями гулял, беда так и не случилась, но произошедшее стало первым звоночком. Тогда мы поймали молодого ныряльщика. Не совсем адекватного. Состоял он в мелкой секте, в которой собралось несколько неудачников, недовольных тем, как устроена жизнь. Это нормально, подобные фрики будут существовать при любом строе, в любом обществе, во все времена. Никому до них не было дела, потому что влияния они никакого не имели, популярностью тоже не пользовались.

Ситуация изменилась, когда им в руки попал редкий камень с необычной способностью, позволяющий незаметно усиливать агрессию других обладателей камней. Взяли они его вовсе не с демона в бою, а убив другого ныряльщика, который камень в Колодце добыл и хвастал этим. Как бы там ни было, в их не особо умных головах созрел план заняться терроризмом и шантажом. В тот день они собирались устроить несколько провокаций, раскачать обстановку, посеять хаос и выдвинуть требования королю. Требования — полный бред. Там целый список из серии «хочу всё и сразу». И золото, и легендарные камни, и приказ отменить школу шиноби, и куча всего другого.

Как и сказал, это стало первым тревожным звонком. Тогда Паоль вызвал меня на разговор и попробовал поворчать. Я согласился с его беспокойством и следующие две недели гонял всю королевскую стражу и причастных к безопасности столицы, отрабатывая различные манёвры и методы противодействия подобным угрозам. Заодно мы прошерстили все подобные секты, религиозные группировки, всякие школы боевых искусств, объединения наёмников и преступные банды. Сколько порядок ни наводи, а лихой люд найдётся. Вопрос в том, как много ему позволяется. В тот раз мы напомнили, что лучше знать меру и что мера эта, не такая уж большая.

В последующие годы подобные события происходили не раз, и все они были связаны на первый взгляд с одной вещью — количеством доступных камней. Не знаю, сменилась ли эпоха, но то, что количество демонов как в Колодцах, так и в нашем мире, росло с каждым годом, несмотря на то что их активно истребляли, — это факт. Больше демонов, больше добычи, больше камней. На рынке появилось предложение. Собственно, сам рынок сформировался. Можно было рассчитывать получить хорошую цену, прикупить себе редкий камень, а то и легендарный, обменять на что-то более подходящее. До развитых миров нам было далеко, но процесс шёл, и мы уже не такие дикари. Если же присмотреться к проблеме под другим углом, то было заметно кое-что. Проблема не в камнях как таковых, а в необычных способностях. Не всегда качественных. Просто необычных. Был один маньяк, который нападал на случайных девушек и сушил их взглядом, испаряя влагу в теле. Нужен был прямой контакт. Процесс занимал около минуты. Кто-то успевал убежать. Сам маньяк был труслив, держал большую дистанцию, поэтому его долго поймать не могли. Дело происходило в средних размеров пригороде, где хватало ныряльщиков. Местные сами не справились, нас позвали. За четыре года подобных случаев стало где-то в десять раз больше.

Так что да. Можно было утверждать, что настали новые времена.

— Поздравляю всех с новым учебным годом, — сказал я, выйдя на трибуны.

Новичков переодели в их униформу. Грубая ткань, чёрный цвет. Второй курс на их фоне выглядел солиднее. Форма уже другая, вроде бы та же самая, но материалы более качественные.

— Все вы прошли долгий путь, чтобы попасть сюда. Кто-то продолжает обучение, кто-то только начинает. Обычно я рассказываю, что ждёт новичков на первом году обучения, но сегодня буду краток. Будьте уверены, по славной доброй традиции, пусть вы уже и хорошо подготовлены, но мы выжмем вас досуха, чтобы раскрыть максимум потенциала.

Я криво усмехнулся, и по рядам второго и третьего курса пробежали смешки. О тяжести обучения под моим началом слагали легенды. Как и об эффективности.

— Сегодня первый курс лишается своих имён. Какого бы происхождения и таланта вы ни были, это не имеет значения. Вы должны доказать право на имя. Подробности расскажут вам наставники. Я же сегодня расскажу о новой эпохе, что начинается в жизни шиноби. Все слышали, что школу заложил Такен. Тогда отбор проходил совсем по другим, куда более жестоким и кровавым правилам. Я был в самом первом потоке, и к концу обучения нас осталось меньше половины, а сколько полегло на отборочных испытаниях — не сосчитать. Тогда в этом был смысл. Уж поверьте, создать что-то из пустоты, когда ничего нет — не так-то просто. О том, чего ради Такен создал школу, ходит множество слухов, большинство из которых глупы. Власть никогда не была его целью. В некотором роде он был провидцем. Путешествуя по другим мирам, Такен узрел, насколько хрупок наш мир. Это подтверждали как исследования, так и самые обычные наблюдения за окружающей реальностью. Закона было всё меньше, новые города не закладывались, технологии не появлялись, ресурсы заканчивались, население сокращалось. Те из вас, кто проявит себя, тоже побывают в самых разных мирах, если захотят. Там вы легко найдёте руины множества павших цивилизаций. Нас ждала… Да и всё ещё ждёт та же самая участь.

Я взял паузу, отслеживая реакцию шиноби. Обратил внимание и на Дария, который стоял среди новеньких, но какой-то заметной реакции с его стороны не последовало.

— Жизнь так устроена, что, решая одну проблему, ты неизбежно сталкиваешься с новыми вызовами. Раз за разом. На момент создания школы шиноби ключевой проблемой была раздробленность, общая наша неготовность отразить хоть сколько-то значимую угрозу. Шиноби — это ответ на вопрос, как нам защититься. Попытка создания группы людей, способных предотвратить распад. Как вы знаете, у Такена это получилось. Он стал королём. Было создано полноценное государство. Деградация прекратилась, начался рост. Вы молоды, и вам трудно это понять, но те, кто старше, видели все эти изменения собственными глазами и смогут подтвердить. Одна проблема была решена. Мы даже экзамен сдали на отражение угроз. Я бы сказал, целых два кровавых экзамена. Первый раз — когда пришла армада пиратов. Про эту историю не слышал только глухой. Сто тысяч ныряльщиков обрушились на наши земли. Жестокая вышла битва. Тогда нас хотели поставить на колени. Требовали выкуп, камнями и женщинами. Но мы отбились. Выстояли. Второй экзамен был, когда нашего короля убили. — С каждым словом мой голос тяжелел, кто-то начал вжимать голову в плечи. — Но и тогда наше королевство уцелело, не рассыпалось без своего лидера.