— Кто вы? — чуть громче и увереннее повторила она и пригрозила: — Я позову слуг!

— Не нужно. Уверен, вы порадуетесь моему появлению.

— Пока не вижу поводов, — дерзко сверкнула глазами леди Шепарт.

Она не дурочка. Совсем не дурочка. И с характером. Тем легче будет договориться.

— Они обязательно появятся, — заверил Арчибальд и скинул капюшон, давая рассмотреть себя.

— Вы вооружены, — нахмурилась Каро.

Лорд поразился ее умению выхватывать главное. Другая бы заинтересовалась лицом.

— Как любой дворянин. Но даю слово чести, я не притронусь к оружию. Можно войти?

Поколебавшись, молодая женщина кивнула и, опасаясь поворачиваться к гостю спиной, зажгла канделябр. С ним в спальне сразу стало светлее. И спокойнее.

— Меня зовут Арчибальд Трайд, — представился граф.

Он рисковал, очень рисковал, но Каро сдержанно кивнула, а не переполошила криками дом. Выходит, она о нем слышала. Леди Шепарт вскоре это подтвердила, обратившись к нему по титулу:

— Что вам угодно граф?

— Заключить с вами сделку. Полагаю, с некоторых пор вы недолюбливаете Форморов.

Каро подняла брови. Ее удивила его осведомленность.

— Положим, — осторожно ответила она, позабыв добавить, что до сих пор шпионила на канцлера.

— Либо мы оба будем откровенны, либо прощайте.

Арчибальд демонстративно развернулся к балкону. Она его остановит, окликнет. И действительно, леди Шепарт пожелала узнать суть предложения.

Лорд Трайд начал с провокационного вопроса:

— Как часто вы теперь греете королевскую постель?

— Я вынуждена указать вам на дверь, милорд, — последовал ожидаемый гордый ответ.

— Неужели вас все устраивает, миледи? Вряд ли вы мечтали о статусе игрушки, не такая вы женщина.

— Мы знакомы от силы пары минут, а вы уже в курсе, кто я? — усмехнулась Каро.

Она успокоилась и снова взялась за гребень.

Фаворит беглой принцессы не внушал опасений. Сначала леди Шепарт решила, он явился, чтобы похитить ее, шантажировать монарха жизнью нерожденного ребенка, но Арчибальд ничего такого не предпринимал, и ей стало любопытно. Каро всегда успеет передать лорда Трайда властям, почему бы не выслушать его?

— Иногда достаточно одного взгляда. При дворе вам приходилось изображать дурочку, зато у себя дома вы можете позволить себе быть настоящей. Квентин, как любой слабый мужчина, всегда боялся умных женщин.

— Осторожнее, — погрозила пальцем Каро, — вы говорите о короле!

— У меня есть королева и никаких королей.

— Хотите, чтобы я помогла ей? — напрямик спросила леди Шепарт и откинулась на спинку низкого кресла. — Признаться, я возлагала на это, — она хлопнула по облепленному нежным шелком ночной рубашки едва обозначившемуся животику, — большие надежды. На меня тоже делали ставки, — Каро намекала на канцлера, — но, увы, люди иногда ошибаются. Так и передайте вашей королеве.

— То есть вы смирились?

Леди Шепарт пожевала губы.

— И ваш благодетель вас предал? — Арчибальд умел понимать недомолвки. — Кто он?

— Скажем так, очень могущественное лицо. Но когда появится жена, надобность в любовнице отпадет.

— Вы получите больше, чем вам предлагал канцлер или его кузен, — заверил лорд Трайд. Он чувствовал, собеседница колебалась, нужно усилить напор. — Кроме того вы получите моральное удовлетворение.

— Титул и мужа, — молодая женщина умела торговаться. — Еще до родов. Не желаю полагаться только на милость короля. Пусть пока он ко мне благоволит, но, если Форморы надавят, оставит ради невесты.

— Вы все это получите, — кивнул довольный Арчибальд. — ? вот Бьянке Формор не достанется ничего. Это ведь она настояла, чтобы вас обделили? Вряд ли король планировал переселить вас сюда.

— Ее дядя, — стиснула зубы Каро. — Моим обустройством занимался Элис Формор. Мне полагался замок, имение, а не эта дыра. Он заявил, глупо тратиться на бастардов, когда у короля скоро появится законный наследник. Разумеется, при Квентине граф все отрицал, заверял, жилье временное, пока не закончат ремонт в Лиможском замке. Де тут спокойно, свежий воздух и все такое, забота о будущем ребенке. Будто я не понимаю, он осознанно медлит, чтобы все блага достались племяннице.

— Как в духе Форморов: использовать и выкинуть.

Леди Шепарт промолчала. Пальцы нервно барабанили по колену.

— Чего вы хотите? Скажите прямо, граф!

— Чтобы вы провели меня во дворец.

— И только? — изумилась Каро. — Слишком высокая плата за обычную прогулку!

— В сложившихся обстоятельствах адекватная. Я вне закона, но мне необходимо кое с кем встретиться.

— Жених с титулом не ниже барона, и я согласна. Учтите, если вас схватят, я стану все отрицать, — предупредила юная интриганка.