Что плохого, если она получит свой кусок пирога от принцессы? Участвовать в перевороте Каро не планировала. Она уедет из столицы и заживет степенной жизнью замужней аристократки.

— ?азумеется, — признал ее право Арчибальд и, сняв перчатку, протянул хозяйке руку: — Закрепим нашу сделку.

Непривыкшая к рукопожатиям Каро не сразу поняла, что от нее требовалось, поэтому немного замешкалась. Второй раз в жизни она ощущала себя значимой, на голову выше других. В первый это случилось, когда канцлер выбрал ее среди других бесприданниц. Но то воодушевление стерлось, когда Каро пришлось опуститься на колени перед благодетелем и выдержать унизительный экзамен. Сейчас все будет иначе. Во всяком случае, леди Шепарт на это надеялась.

— Скажите, как с вами связаться.

Арчибальд простер ладони над пламенем свечи, жалея, что камин потух.

— Можете разжечь, — милостиво разрешила Каро. — На улице жуткое ненастье! А связаться…

Она задумчиво коснулась пальцем нижней губы. Глаза ее сверкнули.

— Не боитесь предательства, граф?

— А вы — мести ее высочества? Она крайне настойчива и не сдержана в проявлении своего гнева.

— Когда надумаете прогуляться во дворец, пришлите сюда счет от торговца тканью. Количество ткани будет означать время, а стоимость — дату. В нужный час я отпущу прислугу, и мы спокойно обсудим детали.

?рчибальд кивнул. Приятно иметь дело с умными людьми. Жаль, королю требовалось только тело леди Шепарт, иначе бы она стала при нем кем-то вроде самого лорда Трайда. Но и тут небожители встали на сторону Каролины, не позволили ее брату усилить позиции.

Обиженная женщина всегда жаждет мести. ?орморам следовало об этом подумать, а только потом убирать Каро, наивно полагая, будто она довольствуется мизерной подачкой. Леди Шепарт пробовала жаловаться его величеству, но тот поверил двоюродному дяде, заверившему, все сделано в лучшем виде. Пусть пожинает плоды.

— Мне не нравится, что ходил к ней один. Мне вообще не нравятся твои бабы.

Сидевшая перед зеркалом Каролина нервным движением, едва не вырвав пару прядей, прошлась гребнем по волосам и развернулась к Арчибальду. Он почтительно замер в нескольких шагах от нее. Лорд Трайд недавно вернулся, только переоделся и сразу поспешил к принцессе. И вот вместо вопросов об успехе вылазки она обвиняла его не пойми в чем.

— Бабы? — недоуменно переспросил он.

— Хорошо, женщины, — неохотно поправилась Каролина и встала. — Хотя «бабы» подходят больше: просторечие лучше отражает суть. Она тоже Каролина, верно?

Когда принцессе доложили о приезде Арчибальда, принцесса готовилась ко сну, поэтому сейчас расхаживала по комнате в сатиновой сорочке до пят и розовом пеньюаре. Последний особенно не вязался с ее характером. Неудивительно, ведь некогда он принадлежал Жанне. Племянница маркиза Ора согласилась поделиться с ней новыми вещами, так удачно приобретенными на деньги дяди перед появлением в имении высокой гостьи. Фактически они предназначались Каролине, но покупались Жанной. Она любила пастельные тона, тогда как принцесса их ненавидела. Зато какой вышел контраст: подчеркнутая женственность против стали.

— Я не понимаю, моя королева…

Арчибальд устал. Все тело гудело, мышцы затекли после продолжительной скачки. Вдобавок он немного простыл и жаждал спокойно посидеть у огня, а не выслушивать необоснованные претензии.

— И как же ты склонил ее на нашу сторону? Ублажил вместо Квентина? — Слова Каролины сочились ядом. — Не сомневаюсь, ей понравилось.

— Каро! — Лорд Трайд бросил на нее укоризненный взгляд и, презрев условности, тяжело опустился в кресло.

Рука скользнула по переброшенному через подлокотник платью — принцесса приготовила его на утро.

— Будто я тебя не знаю!

Сцепив пальцы, Каролина прошлась по комнате и, остановившись против Арчибальда, приказала:

— Встань! Ты пока не консорт.

— Я опять никто? — с горьким смешком уточнил лорд и не сдвинулся с места.

— Как же мне все надоело! — пробормотал он, проведя ладонью по лбу. — И твои упреки тоже.

— Ты спал с ней? — не унималась принцесса.

Красивое лицо исказила гневная гримаса. Сжатые губы — и распущенные волосы. На висках притаилось несколько папильоток.

— Нет. — Арчибальд поднял голову и посмотрел ей в глаза.

Нужно ответить, иначе Каролина не успокоится. Она оказалась чрезвычайно ревнива, хотя не так давно утверждала, будто не любит его. Но принцесса любила и боялась потерять, боялась больше, чем готова была признать.

Лорд Трайд потянулся к ее руке и по очереди распрямил скрючившиеся пальцы. Каролина наблюдала за ним с мрачной сосредоточенностью. Улыбнувшись, Арчибальд по очереди поцеловал каждую фалангу и отпустил девичью ладонь. Она оставалась напряженной, но уже не такой, как прежде.