Мы были втором этаже сарая, а внизу под нами кипел бой. Я слышала лязг металла о металл, крики раненых и отвратительные глухие бух, которые тогда не понимала. Теперь я слишком хорошо знаю звук, с которым меч или топор вонзается в плоть. Он не менее отвратителен, чем чавк, с которым плоть освобождает металл.

Я засунула свой Источник пиромантии в рот и напряглась, пытаясь его проглотить. Он был больше, чем я привыкла, и у него был острый край. Тогда у меня сильно потекла кровь. Каждую ночь меня нередко рвало кровью. Несмотря на это, я ненавидела каждый момент, когда в моем желудке не было хотя бы одного Источника. Насколько я помню, я чувствовала себя неполноценной без магии внутри.

Как только Источник оказался внутри, я воспользовалась его энергией и подожгла свою правую руку вспышкой зеленого пламени. Джозеф остановил меня, положив руку на плечо. Я видела, что он изо всех сил пытается проглотить второй Источник. Я помню, как он покачал головой и через несколько мгновений просто сказал мне не использовать огонь. Он, конечно, был прав. Мы были в сарае, окруженные соломой и сухими дровами. Я могла бы за считанные мгновения превратить все здание в погребальный костер, но это были бы наши похороны.

Когда Джозеф спрыгнул со второго этажа и поплыл вниз, на первый, используя кинемантию, чтобы замедлить падение, я засунула свой Источник порталомантии себе в глотку. Его было легче проглотить, но вниз он шел все равно с болью. Внизу я увидела, что Джозеф использует психокинез, чтобы швырять брошенное оружие в солдат, врывающихся в открытую дверь. Я открыла портал на первый этаж, шагнула внутрь и захлопнула его за собой.

Это был мой первый опыт настоящего сражения. Я впервые увидела смерть и кровавую бойню вблизи. На полу уже лежали тела орранцев и терреланцев. Я заколебался, вступать ли в бой. Я знала, что и раньше использовала свою магию, чтобы убивать, но все стало по-другому, когда я увидела людей, которых пыталась убить. За мою нерешительность поплатилась Аранет.

Опытная разведчица обернулась и крикнула нам с Джозефом, чтобы мы бежали. Я помню, как позади нее возник солдат. Я могла бы остановить это, но страх убить этого человека парализовал меня всего на мгновение, и этого мгновения ему хватило, чтобы вонзить свой меч в голову Аранет. Джозеф отбросил солдата кинетическим взрывом, но было уже слишком поздно. Я навсегда запомнила вид лица Аранет, наполовину разделенного с левой стороны полосой стали, застрявшей в ее черепе. Раздробленные кости, размельченная плоть и пульсирующая кровь. Я навсегда запомнила выражение ее глаз. Это был не страх. Это была даже не боль. Удивление и растерянность были последними чувствами, которые когда-либо испытывала Аранет. Это было отвратительно. Я знала Аранет. Возможно, я никогда бы не назвала ее подругой, но я ее уважала. Она упала на землю, превратившись в руины того, чем была когда-то. Меня, вероятно, вырвало бы, если бы мое тело упрямо не желало отказаться от Источников, которые были у меня внутри.

Мы проигрывали — врагов было гораздо больше, — и большинство разведчиков были уже мертвы. Мы с Джозефом, возможно, и смогли бы отбиться от них, но ни у кого из нас не было времени глотать остальные наши Источники, и ни один из нас не был готов к рукопашной схватке.

Я открыла портал рядом с нами, выход из которого был всего в нескольких сотнях шагов от нас. Поскольку для нашей защиты осталось всего два разведчика, один из которых был тяжело ранен, бой был проигран. Я помогла раненой разведчице подняться на ноги и протолкнула ее через портал. Она кричала от боли, ее правая рука была почти отрезана по локоть. Последний разведчик сдерживал троих солдат, и я увидела, как еще больше солдат прорывались через дверь. Я схватила Джозефа и швырнула нас обоих в портал, захлопнув его за нами. Долгое время я спрашивала себя, могла бы я спасти того последнего разведчика. Возможно. Еще один череп на дороге позади меня.

Джозеф первым вскочил на ноги и указал в сторону сарая. Мне не нужно было, чтобы он мне говорил. Я воспользовался своим Источником пиромантии и создала по огненному шару в каждой руке. Они выросли, когда я запустила их в сторону сарая, и ударились о деревянные стены, проглотив их. Через несколько мгновений весь сарай охватило пламя. Земля затряслась под нами, когда Джозеф использовал геомантию, чтобы с грохотом расколоть землю, которая поглотила сарай, расколовшиеся бревна и горящие угли. Я помню крики людей, запертых внутри и сгорающих заживо. Пламя того пожара осветило темноту.

Я долго наблюдала и слушала, невольный свидетель кровавой бойни. Джозеф включил свою биомантию и принялся спасать жизнь последней оставшейся в живых разведчицы. Ее звали Лилт, и, хотя Джозеф не смог спасти ей руку, я точно знаю, что она жила еще долго после той битвы и после окончания войны. Может, моя дорога и вымощена черепами, но дорога Джозефа, я думаю, вымощена жизнями, которые он спас.

Я всегда считала смерть Аранет моей виной. Первый из черепов с именем, устилающих мой путь. Если бы только я не колебалась. Если бы только я была сильнее, быстрее, искуснее, я могла бы ее спасти. На следующее утро после боя Изена и Йорина я проснулась от кошмарного сна, в котором видела изуродованное лицо разведчицы. В то время я этого не осознавала, но это Сссеракис играл с моим спящим разумом, вытягивая страх, чтобы им питаться.

Я почувствовала, что покрываюсь холодным потом, когда склонилась над Джозефом. Я увидела, как глаза моего друга распахнулись, и почувствовала, как мое сердце слегка сжалось от ужаса, который увидела в них. Джозеф стал быстро отползать назад, пока не прижался к стене. Я замерла и впервые осознала, что моя правая рука поднята и я что-то сжимаю. Это был маленький камень, не больше моего собственного кулака.

— Почему? — спросил Джозеф тихим, слегка дрожащим голосом.

Ты — оружие.