Но самое большое унижение Пол пережил, когда в баре одного межзвездного транспорта пересекся за стойкой с русскими вахтовиками, которые возвращались с какого-то астероида, богатого полезными ископаемыми.

Нет, пить с ними действительно оказалось интересно; не зря в Соединенных мирах существует пословица «если хочешь внятно выпить, ищи в собутыльники ирландца, индейца или русского». Но эти дикари в беседе непременно ставили в его фамилии ударение на первый слог, а перед фамилией обязательно произносили имя, после чего почему-то ржали, как дикие кони.

Пол, конечно, не знал варварского языка и не понимал, зачем они ржут. Может, у диких русских так принято. Может быть, это такая дебильная русская традиция — ржать каждую минуту, кто бы что ни сказал. Но почему-то это было страшно унизительно, так что Пятого в итоге смертельно обиделся и ушел к себе в каюту дуться.

Выпито уже было немало, поскольку русские поднимали тосты без устали, и Пол в итоге уснул у себя в номере, обняв унитаз — не в силах добраться до кровати.

Впрочем, командировки случались нечасто, так что Пол уже привык к нехитрому маршруту «работа — дом — тренажерный зал». И в обратном порядке. Его всё устраивало, особенно неплохая зарплата в «Звездном Пути».

Единственная маленькая затыка состояла в том, что по дороге с работы к станции гиперлупа необходимо было обогнуть огромное старое здание, раскинувшееся на пару кварталов, а это неизбежно добавляло минут десять-пятнадцать ко времени маршрута.

Когда-то это был супермодный кондоминиум, который в десятке корпусов под одной крышей объединял множество жилых апартаментов, торгово-развлекательный центр, мегамолл, зимний сад, бассейн, фитнесс-залы, солярии и море подобного роскошества. Здесь можно было обитать, годами не выбираясь на улицу, потому что под этой крышей имелось всё, что требовалось человеку для нормальной жизни.

Вот только новизна ощущений быстро иссякла, мода молниеносно прошла, продажи апартаментов упали. Через несколько лет счастливые владельцы недвижимости в этом комплексе стали понемногу от нее избавляться и съезжать кто куда. Кондоминиум начал приходить в упадок, и те, кто замешкался слить свои квартиры в начале упадка, вынуждены были продавать их за полцены.

В опустевшие апартаменты стали заселяться нищие, сквоттеры и наркоманы. И уже вскоре жилплощадь здесь невозможно было продать даже за полцены. Лестницы были загажены, бассейн долгие годы оставался сухим, элитные тренажерные залы и солярии в панике бежали отсюда, бросив оборудование, и то, что не успели разворовать, стояло теперь пыльное, разбитое и искореженное.

Для того, чтобы избежать злополучного здания, можно было, конечно, взять такси, но Пол со школы приучен был экономить и оставлять за собой в пространстве минимальный углеродный след, поэтому в его понимании брать глидер было совершенно безответственно экологически, когда запросто можно добраться домой на общественном электрическом транспорте.

А ведь сегодня был финал увебольной суперсерии, и опоздать к его началу было ну никак невозможно. Поэтому Пол самоотверженно решил рискнуть.

Дело в том, что старое здание можно было преодолеть еще и другим способом — наискосок нырнув во дворы через огромную арку в его фасаде. И таким образом до станции гиперлупа можно было ускоренным темпом добраться минут за пять.

Вот только во дворы заходили лишь отчаянно смелые чужаки. Несмотря на то, что это был почти самый центр, пересекаться в темных подворотнях с местными обитателями не рекомендовалось никому, включая полицейских. Большинство окрестных трущобных жителей входили в ту или иную бандитскую группировку, поэтому риск для постороннего оказаться здесь ограбленным по вечерам приближался к девяноста процентам.

И все же рискнуть стоило. Суперфинал стоил того, чтобы рискнуть, честное слово. Тем более что в этом году Пол уже пару раз пробегал здесь на станцию, и оба раза с ним совершенно ничего не случилось.

Оставалось надеяться, что и в этот раз всё будет в полном порядке. Небось, слухи об опасности таких мрачных районов распускают сами СМИ, чтобы тиражи были побольше, а на самом деле тут и нет ничего особенного.

В общем, Пол Пятого легкомысленно решил двигать через бандитскую территорию, чтобы не опоздать на суперсерию. Бывают, знаете, такие легкомысленные решения — скажем, заснять на коммуникатор приближающуюся снежную лавину. Кажется, что она катится на вас вниз по склону так медленно, плавно, красиво…

Но увы: так кажется только из-за большого расстояния. А когда ушей наконец достигает рев приближающейся стихии, который обогнала сама беснующаяся стихия, бежать уже поздно. До момента истины осталось буквально несколько секунд.

Остановившись перед аркой, Пол некоторое время пытливо вглядывался в колышущуюся полутьму под ней. По тротуару мимо здания то и дело спешили люди, но желающих завернуть в арку, кроме него, пока не нашлось. Похоже, эта дорога популярностью совсем не пользовалась.