Так Сенат стал счастливым обладателем нового подразделения своей охраны, состоящего сплошь из одаренных — Красной гвардии. Только большинство сенаторов пользоваться услугами этих шебутных и странноватых почти мальчишек (половина из которых оказались еще и девчонками) опасались. Так что стали они по факту личной охраной канцлера и моего ближайшего окружения.

Их профессиональной подготовкой занимались Мол с Кроналом. Так что гоняли они своих подопечных в лучших традициях ситхской педагогики. Тут опасения магистра Дуку оказались не так уж далеки от истины. Вот только побочным результатом стала острая неприязнь молодых гвардейцев к предавшему их Храму. Если кого и уважали, так графа Серено — единственного, кто пытался за них заступиться. А так как дураками ребятки в массе своей не были, то быстро сообразили, кому могут столь безоговорочно подчиняться такие темные личности, как их наставники. Так что на экскурсию по святыням Корибана я своих охранников свозил. Чтобы все по-честному. Никого не съели, опять же.

Видимо, из-за этого несъедения они сейчас категорически стремятся меня защитить. От меня самого. Спасибо, мальчики. За это вам моя особая благодарность: беру с собой всех желающих. Возражения вмиг испаряются. Ибо желают все. На том и сошлись. Надеюсь, вся наша толпа в кораблик дражайшего капитана Пиетта поместится.

* * *

Поместились. Только для прессы надо придумать красивую причину, зачем я с собой роту охраны волоку. Хотя уже не жалею. Фотография меня в окружении полукольца воинов в алых одеждах в кают-компании звездолета внушительной получилась. Публике понравится. Вообще красивая форма стала первым шагом, с помощью которого я прокрался в сердца этих разумных. Потребность гордиться собой — это так легко и так естественно для молодняка практически всех разумных видов Небесной Реки и так противоречит установкам Храма.

Мило улыбаюсь в объектив камеры. А как же? Пусть журналисты фиксируют каждый шаг начинающейся драмы. К слову, ткань Великой напряжена и вибрирует словно от нетерпения. Заваруха обещает быть жаркой. Так что рота, способная заметно усилить экипаж звездолета во время рукопашной, очень кстати придется.

Все. Начинается. С капитанского мостика докладывают о появлении идущих нам на перехват неопознанных кораблей. Отправляюсь на мостик. Сунувшихся было за мной журналистов командир корабля не слишком вежливо посалает к хаттам. Сделать замечание офицеру за несдержанность не успеваю: по нам без лишних разговоров открывают огонь. Не на поражение. Заставляют остановиться. Но мы крутимся как ситхом укушенные, норовя вывернуться из сжимающегося вокруг кольца.

Наконец связисты докричались до нападавших. В объеме голосвязи появляются Ганрей и Хаако. Прямо дежавю какое-то. Словно набуанский демарш Торговой Федерации. Только тогда они готовы были исполнить любое желание неведомого, но грозного владыки, а сейчас мелко хамят. Типа, верни честно награбленное нами, гад, а то мы за себя не ручаемся. Изображаю холодное непонимание. А сам хаттски сожалею об отсутствии у повседневного канцлерского сюртука глубокого капюшона. Нет, ритуальная мантия лорда ситхов у меня в чемодане лежит. Не с юбилейной же медалькой «950 лет руусанской реформы» мне к владыке Куну в гробницу являться? Только для Ганрея со товарищи я эту милую шутку придержу пока.

Тем временем Пиетт сбивает несколько наиболее настырных кораблей атакующих, а те убеждаются в том, что на борту «республиканца» не потерянное сокровище, которое они очевидно упустили, а республиканский же канцлер. Результатом титанических мыслительных усилий становится идея обменять одно на другое (меня на похищенные ценности). Только теснить со всех сторон нас от этого меньше не стали. Идея просто нас заблокировать все еще кажется менее привлекательной, чем попытка абордажа. Впрочем, сцепившиеся в схватке корабли продолжают медленно, но верно смещаться в сторону Явина IV. На фоне многочисленной банды акселанец смотрится прямо-таки адмиралом. Тот словно чувствует мои мысли о нем и поворачивает ко мне чуть виноватое лицо.

— Прошу меня простить, канцлер, но до Явина нам не дотянуть. Наши дефлекторы не рассчитаны на слишком длительную работу на полную мощность. Из шести изготовившихся к атаке десантно-абордажных модулей противника два-три гарантированно пробьются, как только щиты схлопнутся.

— Сколько у нас времени?

— Около получаса, сэр.

— Связь?

— Делаем все возможное.

Следует отметить, проявления уж какой-то особой изобретательности от связистов не требуется. Каналы глушат конечно, но весьма вяло. Очень скоро передо мной возникает голограмма Юларена.

— Ваше превосходительство, с вами все порядке? Нами только что получено сообщение…

— Мы атакованы террористами. Ведем бой в окружении. Согласно радиоперехвату, гнездо заговора против свободы народов галактики находится на Мустафаре. Приказываю вам немедленно нанести удар по этому источнику нестабильности.

— Но, мой канцлер!

— Это приказ. Не обсуждается. Я лично возглавлю отражение возможного абордажа. А пока у нас еще есть несколько минут, переключите меня на Пестажа.

Мой приказ беспрекословно выполнен. В результате я несколько минут даю очень похожие на завещание рекомендации по бюджету на следующий год. Наконец связь прерывается.

То обстоятельство, что сепаратисты нас наверняка слушают и про атаку на свой штаб знают, меня не особо волнует. Во-первых, флот уже на исходных позициях и убежать никому не даст. Во-вторых, кто сказал, что Юларену должно быть легко? Куда важнее мне сейчас донести до сведения галактики, что лорд ситхов невинной жертвой быть не может ни при каких обстоятельствах. Пусть галактика пока и принимает лорда ситхов за верховного канцлера.