— Люблю, — мучительно, с нотками боли в голосе выдохнул прямиком в губы, обжигая их своим горячим дыханием. Вздрогнула, распахнув глаза и столкнувшись с Коулом взглядом, долгим, протяжным, пробирающимся в самые глубины души. Он сказал это вслух? Что любит меня? Признал прямо сейчас, наедине? Большой палец скользнул по губам, медленно опустившись на подбородок, заставив внизу живота всё скрутиться в тугой узел. – Но даже, если мы не умрём, то через месяц я женюсь, как только кончится действие метки.

— Отмени свадьбу! Разорви помолвку, — внутри что-то лопнуло, словно натянутая пружина, которая всё время находилась в напряжении, и сейчас с грандиозным треском сломалась. Ладони упёрлись в его мускулистый торс, сжимая ткань рубашки, заглянула в его глаза с мольбой.

— Я не могу, — выдохнул мучительно, отвернувшись в сторону, чёрные волосы упали ему на лицо, будто надеясь специально закрыть физиономию от меня. – Это нужно для семейного бизнеса.

В глазах болезненно защипало, а в носу засвербило, готовясь вот-вот расплакаться.

— А я?! – и может быть, надо было обнять, уткнуться лицом в его рубашку и залить слезами, но вместо этого застыла на месте, сверля его беспомощным, молящим взглядом, который уже вовсю застилали слёзы. Одно неосторожное слово, и я разревусь здесь.

И это не самое худшее. Я чувствовала, как внутри Коула что то-то натягивается, замирает, а затем рвётся на мелкие мелкие кусочки, оставляя внутри себя боль.

— Мне жаль, Мейси, — моё имя, кажется, впервые за долгое время, он произнёс вот так, без своего привычного ироничного тона, без мурлыкающих тягучих ноток в голосе.

Ему больно...Как и мне... а может быть еще сильнее.

26.

— Нет! Нет! Должен быть выход, должно быть что-то, — затрясла головой, отчаянно хватаясь пальцами за рубашку Коула, не давая ему уйти, а ведь он собирался, собирался.

Слёзы, которые уже не удавалось сдерживать, брызнули из глаз, стекая горячими каплями по щекам. Он замер,вздрогнул, едва первый всхлип слетел с губ, застыл, словно статуя, испуская самые болезненные волны, что рвали его изнутри, и что чувствовала так отчётливо.

— Не надо, — глухой тихий ответ, полный страданий, ответом на которые послужил очередной громкий, слишком громкий всхлип. И он застыл, словно натянутая струна, которая вот-вот лопнет с громким звоном. – Мейси… Не надо.

Пальцы сжимали ткань его рубашки, обхватила, прижимая к себе, утыкаясь носом в его спину и обильно поливая слезами, словно это не дракон, а фикус, который срочно нуждался в воде.

И даже перспектива смерти из-за повреждённой метки на руке казалась сейчас далёкой, не важной. Потерять любовь, которую едва обрела, казалось страшнее в несколько тысяч раз, ведь, смерть — это конец, но мир без Коула, где мы не можем быть вместе, ужаснее самой страшной кары.

И ведь он признался! Признался сейчас, прямиком глядя в глаза, сказал ведь, что любит.

— Мы можем придумать что-то, — слова, что потонули в очередном всхлипе, таком громком, горестном, будто несущим в себе всю боль, что рвала сейчас наши сердца в жалкие ошмётки. – Наверняка есть какой-то выход, другой, где ты не должен жениться… и… Нас связала метка, это должно же что-то значить, Коул?

Кажется, я впервые назвала его по имени вслух за всё это время, тараторя так, что воздух в лёгких кончился слишком быстро.

Я не хочу сдаваться. Нет! Не сейчас. И ему не позволю. И… И!

— Ничего уже не сделать, — ладонь соскользнула с руки. Солнечный блик мелькнул в тёмных чешуйчатых крылья, прежде чем их обладатель скрылся быстрой походкой, не поднимая головы, не оборачиваясь, оставив меня здесь. Одну… Со стремительно бьющимся сердцем и болью в метке, что теперь постоянно напоминала о себе, жгла, пронизывая кожу магическими зубами.

***

Он меня любит. Любит. Одна эта мысль давала силы двигаться дальше, перелистывать страницу за страницей, книгу за книгой в поисках чего-то. Только чего? Я отчаянно искала что-то о заклинании, жалкую соломинку, прутик, что способен нас спасти, отстранит от неминуемой гибели, что нависла над нами вновь.

Мистер Гудман обещал найти способ нас спасти от смерти, только я не могла ждать. Полнолуние сводило с ума и подогревало не самые лучшие инстинкты. И я уверена, что то самое заклинание находится в месте тайного ордена, да вот только…

— Мы не сможем туда попасть, — буркнула Стелла, оторвавшись от дисплея смартфона, проследив за моим взглядом. – Как я раньше не додумалась, что здесь есть тайное общество! Это ведь так очевидно!

— И наверняка там есть ответ, — бессильно сжала ладошками корешок книги, вот только пробраться туда без Коула… никак. Даже если проскользнуть в образе мыши, не факт, что получится, это место наверняка защищено магией, и меня просто расплющит… Взгляд скользнул по стеклу библиотечного окна, за которым уже сгущались сумерки.