Повсюду слышались странные звуки — шорохи, шепоты, чьи-то тихие стоны. Казалось, что лес живет своей собственной жизнью, наблюдая за нами и испытывая нас.

Через какое-то время мы вышли к небольшой реке. Вода была холодной и быстрой, а переправа через нее казалась весьма опасной.

— Ну вот, еще одно препятствие, — пробормотала Кейтлин. — Что дальше? Водяные драконы?

— Не каркай, — ответила Сьюзи. — Лучше придумай, как нам перебраться через эту реку.

Мы осмотрели берег, пытаясь найти подходящее место для переправы. Но ничего не было. Река была слишком широкой и глубокой, а течение слишком сильным.

Вдруг, из воды вылезла… русалка. Она была красивой, с длинными зелеными волосами и рыбьим хвостом. Ее глаза были синими, как небо, а голос — сладким, как мед.

— Здравствуйте, путники, — пропела русалка. — Что привело вас в мои владения?

— Мы ищем цветок папоротника, — ответил я. — Нам нужно спасти нашу подругу.

Русалка посмотрела на Кейтлин и вздохнула.

— Я знаю, — сказала она. — Я чувствую ее боль.

Она помолчала, а потом сказала:

— Я помогу вам перебраться через реку. Но взамен вы должны исполнить мою просьбу.

— Какую? — спросил я.

— Вы должны найти моего потерянного ребенка, — ответила русалка. — Его забрал леший.

— Леший? — переспросил я.

— Да, — ответила русалка. — Он живет в самой глуши леса. Он злой и коварный. Он любит похищать детей.

Мы переглянулись. Еще одно задание? Еще один квест? Когда это все закончится?

Но у нас не было выбора. Чтобы перебраться через реку и спасти Кейтлин, нам нужно было помочь русалке.

— Мы согласны, — ответил я. — Мы найдем твоего ребенка.

Русалка улыбнулась.

— Спасибо вам, — сказала она. — Я отблагодарю вас сполна.

Она взмахнула своим хвостом, и река расступилась перед нами, образуя узкий проход.

— Идите, — сказала она. — Тропа укажет вам путь.

Проход, образованный русалкой, был полон иллюзий. Вода, казалось, обступала нас со всех сторон, но стоило протянуть руку, как она исчезала, обнажая сухую землю. Шорохи, шепчущие голоса, манящие видения — лес пытался сбить нас с пути, запутать, увести в сторону. Но мы шли вперед, сосредоточившись на нашей цели.

— Что-то тут нечисто, — пробормотала Кейтлин, оглядываясь по сторонам. — Кажется, лес играет с нами.

— Просто держитесь вместе, — ответил я. — Не отвлекайтесь. И помните слова Хозяина Леса: “В лесу все не то, чем кажется на первый взгляд”.

Тропа вела нас все глубже и глубже в лес, в самое его сердце. Мы шли молча, стараясь не обращать внимания на окружающие нас иллюзии. Мы должны были найти ребенка русалки и спасти Кейтлин.

Через какое-то время мы вышли к небольшой поляне, залитой солнечным светом. В центре поляны стоял огромный дуб, ветви которого простирались, словно руки, к небу. У подножия дуба сидел маленький мальчик, с белобрысыми кудряшками и сосредоточенным взглядом, который мастерил скворечник.

— Это он! — воскликнула Кейтлин. — Ребенок русалки!

Мы подошли к мальчику. Он испуганно посмотрел на нас и попытался спрятаться за дубом.

— Не бойся, мы не причиним тебе вреда, — сказал я. — Мы пришли, чтобы помочь тебе.

Мальчик молчал.

— Где ты живешь? — спросила Сьюзи. — Как тебя зовут?

Мальчик снова промолчал.

Вдруг, из-за дуба выскочил… леший. Он был высохшим и корявым, с длинными зелеными волосами и глазами, горящими злобой.

— Что вы здесь делаете?! — закричал леший. — Я вас не звал. Идите на…!

— Мы пришли за ребенком, — перебил его я. — Мы знаем, что ты его похитил.

Леший рассмеялся.

— Этот ребенок — мой! — закричал он. — Я нашел его в лесу. Он будет жить со мной и станет настоящим пионером! Я его научу любить природу, мать вашу!

— Он не твой, — сказал я. — Он принадлежит своей матери. Мы вернем его ей.

Леший рассвирепел.

— Вы не посмеете! — закричал он. — Я уже устал засыпать мангалы и собирать мусор после таких как вы. Вам только бы все загадить и уехать.

Он бросился на нас, размахивая своими корявыми руками.

Началась схватка. Леший был сильным и ловким. Он умел управлять деревьями и ветками, которые били нас, как хлысты. Мы отбивались, как могли, но он был слишком силен.

— Нужно что-то делать! — крикнула Кейтлин, уворачиваясь от удара ветки. — Мы долго так не протянем!

Вдруг, Сьюзи вспомнила про свои “химические штучки”. Она достала из рюкзака флакон с какой-то жидкостью и плеснула ею в лешего.

Леший закричал от боли. Жидкость оказалась ядовитой, и она начала разъедать его плоть.