Это, конечно, наихудший сценарий развития событий, но именно к нему подспудно готовились все участники рейда. По-другому быть не могло. Каждый понимал, что никаких поблажек и скидочных купонов не будет. Даже Черов понимал, ухватывал краем сознания, что задача, поставленная Мантуровым, верна, хотя и жестока по своей сути. Требовалось всего ничего — выжить в неприспособленных для жизни условиях.

Вопрос только в том, кто сумеет сохранить хладнокровие и трезвую голову, а кто поддастся эмоциям и совершит какую-нибудь глупость.

Денис не осуждал Мантурова и тех, кто сейчас в допотопную оптику пытался следить за их передвижением. Они были по-своему правы. Рейд станет основой для всех последующих экспедиций. Ошибки выявят, нарушения учтут, что сохранит жизни многим, кто будет исследовать Зону в новых рейдах.

— Привет, Танк, — поздоровался Денис с командиром призоров, стоящим возле выхода из схрона и обозревавшим всю площадку между лестницей и лагерем. Вероятно, Танк не доверял дневальному и держался поближе к торчащей из песка блочной коробке, где сложили медикаменты и продукты.

— Привет, Заклинатель Червей, — схохмил сержант, габаритами действительно напоминающий бронированную боевую машину.

— Похоже, пока я спал, кто-то невоздержанный на язык наболтал много лишнего.

— Отставить предъявы, — беззлобно распорядился Ломов, — Меня интересовало мнение психолога по поводу твоего эксперимента. Из доклада понял, что побудительным мотивом явилось не помутнение рассудка, а желание установления контакта с неизвестной формой жизни. Поэтому, в целом, считаю попытку обоснованной. Хотя и достаточно авантюрой. Следовало лучше подготовиться и обеспечить видеофиксацию контакта.

— Ночь же была, все спали, — привычно для себя начал оправдываться Черов.

Он покрутил головой в поисках командира, но того поблизости не было. Зато откликнулась Гейша, поправляющая тент над своим зоопарком:

— Наблюдения за тенями велись без малого год, и никаких побочных эффектов у техников и учёных, контактирующих с ними, не обнаружено. Я бы заострила внимание на другом моменте: Нестора искусала местная мошкара. Как бы последствия укусов не отразились на его здоровье.

— Мы все здесь подопытные, и этот момент я учитывал ещё вчера, — отозвался невидимый командир, — Во-первых, лично позволил двум комарикам укусить себя за щёку. А потом заставил всех принять антигистаминные пилюли сверх того, что уже сидят в нас. Во-вторых, проследил, как твои нежные канарейки хорошо поужинали перед сном, гоняясь за насекомыми по всей округе. Учитывая, что они живы и здоровы, то о нас, напичканных по самые гланды всевозможными прививками, волноваться не стоит.

— Всё равно это было глупо, — упорствовала девушка. — Вы нам запрещаете шаг ступить без разрешения и контроля, а сами безрассудно ставите на себе опыты. Это наша прерогатива! Мы учёные! А ваше дело помогать и охранять нас.

Черов не ожидал, что спор о разделении обязанностей и привилегий начнётся при дневном свете. Хотя, скорее всего, высказывание претензий было следствием обычной обиды. Никто не спешил спиливать табличку с остатков ограждения моста, и девушку это сильно расстраивало.

«Может, самому смотаться наверх и добыть этот артефакт? — мелькнула у Дениса мысль. — Вон и снаряжённая болгарка на тележке лежит, ждёт добровольца».

— Давай, Нестор, ко мне, — прервал сентиментальные размышления Ли, выпрыгивая из оконного проёма на другой стороне площадки.

Бойцы двинулись навстречу друг другу и встретились аккурат возле самоходной телеги. В кузове практически не осталось поклажи. Только зоопарк внештатного биолога и притороченные к боковой трубке подсумки с ремкомплектом, заменяющие борта.

Лишай принялся доставать альпинистское снаряжение, а Черову указал на две плотно скрученные бухты канатов.

— Тащи к окну, из которого я выпрыгнул, — распорядился он, снимая рюкзак и разгрузку.

— А Пешня разрешил? — ехидно поинтересовался Денис. — Обидно будет, если мне не придётся оценить прочность твоего пресса.

— Тебе можно щупальца за сосочки дёргать, а мне нельзя? Пошевеливайся! Пешня внутри. Подашь ему, а он начнёт закреплять тросы для спуска. Мы не можем вернуться без каких-либо доказательств прежней жизни.

— Вон доказательства, — Денис указал на табличку с названием станции, заметив, как напряглась Забелина, молитвенно сложив на груди руки.

— Она по-любому тяжёлая, — отказался Ли, подгоняя страховочный пояс и нижние петли. — На себе её потащишь?

Черов, будто оправдываясь за сослуживца, ещё раз взглянул на Забелину, застывшую в просительном ожидании. Прямо в умоляющие, широко раскрытые глаза и, оценив обиженно поджатые губы, предложил компромисс:

— Давай я отнесу бухты, вернусь за остальным снаряжением, приладим там с Пешнёй всё по уму, а ты поможешь лингвисту обрести смысл существования в хаосе постапокалиптического мира. Ну, помоги девочке.