Эйвери указал на посетителей пивной вокруг них, кто-то пил, кто-то смотрел телевизор, кто-то играл в карты - все они улыбались и смеялись.

– Посмотри на всех этих людей, которые заводят друзей и поддерживают друг друга. Видишь вон ту девушку? Дома у нее трое детей, а у ее матери только что обнаружили рак четвертой стадии. Ей удается заглянуть к нам всего на полчаса пару раз в неделю, но все здесь приносят ей еду, помогают по хозяйству и присматривают за детьми, чтобы она могла проводить больше времени со своей мамой. А тот парень? Он потерял работу на прошлой неделе. Мы собрали деньги и оплатили за него аренду в течение следующих двух месяцев.

– Да? Ну и что?
– спросил Дерик.
– И что?

– Вот это реальная жизнь, - сказал Эйвери. Он указал на телефон Дерика.
– Не эта.

Дерик оглядел присутствующих.

– У меня нет ничего общего с этими людьми.

– Ты мог бы найти общий язык с каждым в этом помещении, если бы постарался.

– Зачем беспокоиться?

– Ну, ты говоришь, что хочешь изменить мнение, верно? Я гарантирую, что за последние пару недель, общаясь с людьми здесь, я изменил больше мнений, чем за годы скулежа в социальных сетях.

– Тогда, я думаю, ты делал это неправильно.
– Дерик снова взялся за телефон.
– Послушай, если ты хочешь сидеть здесь и распевать «Кумбайю» со своими новыми друзьями, то давай. Но некоторые из нас все еще помнят, с чем мы столкнулись.

Эйвери решил, что это безнадежное дело. Он сделал еще глоток пива. Стакан опустел уже на две трети. Общение с Дериком заставило его захотеть заказать вторую порцию, но он передумал.

– Итак, куда ты пойдешь теперь, когда расстался с Бенни?

– Я познакомился с парнем на вечеринке в Хэллоуин. Мы переписывались. Он сказал, что я могу пожить у него некоторое время.

– Ты уверен, что это безопасно?

Дерик пожал плечами.

– Наверное, в большей безопасности, чем с Бенни.

Эйвери не знал, правда это или нет, но он был рад, что Дерик не будет ночевать у Грея.

***

В этот вечер у Эйвери скручивало живот, пока они ждали приезда друзей Грея.

Теперь он был достаточно уверен в своей дружбе с Тейлором, Уорреном и Чарли. Но они не были вместе с той ночи, когда Эйвери рассказал Филу о чувствах Грея к нему. А всего за несколько вечеров до этого он наблюдал, как Грей и Ривер разделались с Тейлором, оставив Эйвери забытым. Позже Эйвери смутил Ривера с послушанием. Он все еще не понимал, почему Ривер решил следовать приказам Фила, так же как не понимал, почему Грей с самого начала был влюблен в Фила, но он не мог поверить, насколько подлым тот был.

Однако это было не единственное, о чем он беспокоился. Отношения с Греем снова наладились, но Эйвери все еще чувствовал, что находится на зыбкой почве. Возможно, Грей больше не испытывал к нему ненависти. Возможно, Грей был готов пустить Эйвери в свою постель. Но Эйвери знал, каким становился Грей, когда Тейлор был рядом. Если бы его попросили выбрать между Эйвери и Тейлором, Эйвери боялся, что окажется в проигрыше. Он не был уверен, что смог бы спокойно наблюдать, как Грей флиртует с Тейлором, как делал это всегда. И если все обернется сексуально и Грей предпочтет ему Тейлора, он боялся, что, в конце концов, расплачется, как ребенок, потерявший свою любимую игрушку.

Он помог Грею отодвинуть обычную мебель и установить на ее место стол для покера. Чарли пришел первым. Уоррен и Тейлор были следующими. Грей заключил Тейлора в объятия и поцеловал в шею, но это произошло быстрее, чем обычно. Как-то более непринужденно. Даже Тейлор казался удивленным. Возможно ли, что увлечение Грея Тейлором пошло на убыль?

Фил и Ривер прибыли последними.

– Раньше ты всегда приходил рано, - сказал Грей.
– Теперь ты опаздываешь ровно на семь минут.

– Мы бы приехали пораньше, но на I-70 произошла авария, - сказал Ривер. В одной руке он держал пакет с продуктами, а в другой - упаковку пива.
– Фил ругался на чем свет стоит.

– Я знал, что нам следовало свернуть на Шестую авеню.
– Фил выглядел слегка смущенным, но не стал этого отрицать.
– Ничто так не выводит меня из себя, как уличное движение.

Ривер направился прямиком на кухню, хмуро взглянув на Эйвери, когда проходил мимо. Тейлор последовал за ним. Уоррен, Чарли и Грей начали раскладывать карты и фишки. Что предоставило Эйвери прекрасную возможность.

Он медленно приблизился к Филу, чувствуя себя преступником, идущим на казнь. Но это был всего лишь Фил, который открывал шкаф с одеждой, потому что, очевидно, не хотел бросать свое пальто на ближайший стул, как это делали все остальные.

– Фил?
– Боже, это было тяжело. Но Эйвери должен был это сделать.
– Я хотел извиниться перед тобой. Мне не следовало говорить о чувствах Грея к тебе. Мне следовало не лезть не в свое дело.

Выражение лица Фила было непроницаемым, когда он вешал свое пальто в гардероб Грея.

– Возможно. Но, в конце концов, ничего страшного не произошло.

– Я так же прошу прощения за то, что было раньше. За то, что я сказал…

– Эйвери, прекрати.
– Фил закрыл дверцу шкафа и повернулся к нему лицом.
– Как я уже говорил тебе той ночью, тебе нужно извиниться перед Ривером, а не передо мной.