— Севгей Афанасьевич, пйинесите, пожалуйста, собачью печеньку, — вежливо попросил лакея правильно воспитанный Саша.

Пока ждали, Настя успела подарить маме ее портрет и уйти рисовать братьев. Много с Олей времени проводит, отсюда и тяга к изобразительному искусству. В лапту и городки, впрочем, как и другие подвижные игры, играет охотно — просто сейчас настроение не то.

— Анод, если покатаешь меня, я дам тебе печенье, — предложил угощение Саша.

Откровенно зажравшийся пёс на такую жалкую подачку ответил тихим, презрительным «тявком» и забился поглубже.

— Соперник придал тактическому отступлению стратегический характер, — «перевел» Коля. — Полагаю, он надеется на изменение геополитической обстановки — в нашем случае это уроки, начинающиеся через сорок с небольшим минут — или помощь третьей силы. Вмешаются ли папа и мама? — посмотрел на нас.

— Не вмешаемся, — с улыбкой устранилась Марго.

— Не вмешаемся, — подтвердил я, потому что в этой семье маму слушаются только тогда, когда папы рядом нет.

Монархия все-таки.

— Нас двое, а Арнольд — один и боится, — принялся размышлять Николай. — Надеяться ему не на что — времени у нас много, а мама с папой за него не заступятся. Наше щедрое предложение печенья соперником было отвергнуто, а его положение попросту не дает нам права предложить больше — мы милосердны, но в данной ситуации воротить нос для нашего соперника всё равно, что плевать в протянутую руку дружбы. Ответом на такое неуважение может быть только преследование окружающего противника. Воспользуемся численным преимуществом — ты лезь отсюда, а я полезу с другого конца.

— Еще два входа, — заметил я. — Мама и папа не вмешиваются.

Почесав в затылке, Коля подбодрил хлопком по плечу растерянно крутящего головой брата:

— Сейчас организуем блокаду.

Заподозривший неладное Арнольд забился поглубже. Ошибка — нужно было бежать, не дожидаясь, пока Августейшие братья коробками с игрушками не заблокируют два дополнительных выхода из лабиринта.

— В атаку! — скомандовал Коля, и братья начали «наступление» на окруженного противника. — Противник маневрирует! Уходит в заблокированный проход! Пятится, меняет направление! — веселил нас с Марго до слез на глазах Коля комментариями. — Саша, бери правее!

И как видят? Я проверял — ткань пропускает немного света, но разобрать что-то нормально изнутри лабиринта невозможно.

— Попался! — издал победный клич Саша.

Старший брат специально замешкался, чтобы дать малышу возможность добраться до «врага» первым, а тот запомнил, что благодаря чуткому руководству Коли он успеха и достиг. Сложная она, эта педагогика, а когда дело касается воспитания Наследников целой Империи пренебрегать нельзя даже мелочами. Спасибо огромному опыту воспитания элит этого времени и моим личным познаниям из будущего — поверхностным, как и всегда, но неплохо работающим. Тоже как всегда!

Жалобно скулящего Арнольда выволокли на свет божий — так-то меделян мог бы легко утянуть за собой обоих мальчиков не напрягаясь, но он же понимает, что у нас тут игра — немного причесали, отдали должное умению маневрировать в рамках «оказания рыцарских почестей проигравшему, но достойному противнику» и Коля помог Саше усесться на переставшую сопротивляться «лошадь».

Спокойно на душе мне от таких игр — Империя в надежных руках, и не только из-за того, что я помирать не собираюсь, надеясь на долгую и приятную пенсию, во время которой мне не придется тянуть императорскую лямку.

В дверь аккуратно постучали, и дождавшийся моего разрешения заглянуть Остап проинформировал:

— Автосцепку испытали, Георгий Александрович, ударно-тяговую, нежёсткого типа. Работает.

— Спасибо, — поблагодарил я секретаря.

Подписал важную международную бумажку, весело провел время с семьей, узнал об очередном прорыве в отечественных грузоперевозках, да еще и весь вечер проведу в объятиях любимой супруги. День определенно задался!

Кажущийся покой опустился на Европу на долгие годы. Имитировала мир и взаимопонимание «Балканская коалиция», страшащаяся гнева русского Царя. Не за жизнь свою элитную переживали тамошние власть имущие, а за старые добрые деньги. Очень большие деньги, без которых родная экономика даже без всяких военных действий загнется за пару лет, и никакие австро-венгерские да французские дотации от этого не спасут, а других больших и серьезных игроков как-то в Европе и не осталось. Копить силы и в меру их причесывать армии и флот — у кого таковой имелся — это, впрочем, «балканцам» не мешало.

Коалиция на будущую Большую войну, приближение которой народ в свете спокойных лет почти и не ощущал, но к которой лихорадочно готовились все власть имущие, сформировалась в окончательном виде: Австрияки с французами при поддержке турок и Швеции против тандема Россия-Германия с их сателлитами. Важно надували щеки и ожесточенно торговались геополитические образования поменьше, но кого и когда они интересовали?

Покуда Европа спокойно себе жила, по миру тут и там пылали конфликты низкой интенсивности. Немножко — в Индии, много — в Африке, некоторое количество — в Южной Америке, к огромному недовольству САСШ, которое, впрочем, дальше подбрасывания денег и оружия условно-враждебным к Старому Свету силам и некоторых дипломатических воплей не шло. Политика изоляции в преддверии Большой Войны штука заманчивая, поэтому американские элиты покрепче сжали зубы и приготовились терпеть, выдавая кредиты буйным европейцам и алчно поглядывая на южных соседей, не без оснований надеясь выдавить оттуда старых игроков, когда последние как следует потреплют друг дружку. В частности — из Панамы, ибо позволять России с Германией держать такой вкусный канал вечно позволять никто не собирался.