— Полностью. Съешь всё, — наставляет Сатарион.

С трудом, давясь и еле сдерживая рвоту, Максим съедает сердце. Вытирая от рот от жгучей крови, он хрипло спрашивает:

— И что теперь?

— А теперь — случится чудо, барон Рогов, — говорит Сатарион и властным жестом поднимает руку.

Где-то под Санкт-Петербургом.

Максим Максимович чувствует, как в животе вспыхивает невыносимая боль. Он падает на землю и кричит, но от звона в ушах не слышит собственного крика. Его кости трещат, суставы выворачиваются под неестественными углами, кожа обрастает шерстью.

Эта пытка продолжается недолго. Когда она заканчивается, Рогов смотрит на свои руки и видит вместо них когтистые лапы. Он поднимается и тут же едва не падает. Тело изменилось, стало чужим. Барон едва может понять, что вообще произошло.

— Что ты сделал? — спрашивает он и от страха затыкает рот лапой. Голос тоже изменился и стал похож на звериный.

— Я улучшил тебя. Ты стал смертоедом — слышал про них? — с усмешкой спрашивает Сатарион.

— Да… Но зачем?! Я не просил об этом! — ревёт Максим.

— Ты просил о мести, ты получишь месть. Слушай! Я назначаю тебя командиром отряда смертоедов. Готовься. Я дам тебе ответственное задание. Выполнишь его — и получишь свою месть…

Санкт-Петербург. Зимний дворец. Кабинет графа Зверева.

— Ваше сиятельство! Срочные новости! — в кабинет врывается секретарь, и одновременно с этим звонит мой телефон.

Смотрю на экран и вижу, что это император. Жестом приказываю слуге выйти и беру трубку.

— Слушаю, Ваше Величество.

— Здравствуй, Андрей. Родион Киреев поднял мятеж, — Александр Николаевич сразу переходит к делу. Голос его звенит от злости.

— Что конкретно происходит? — уточняю я.

— Ничего хорошего. Он собрал все силы рода, какие ещё остались, а также вассалов бывшего князя. Я не знаю, почему они ему подчинились, но…

— Простите, что перебиваю, Ваше Величество, но это очевидно.

— Сатарион? — хмуро спрашивает император.

— Да. Он уже привлёк на свою сторону Чернова, пытался привлечь Ярыгина и других дворян в разных городах. Не удивительно, что его вассалы подчинились.

— Я всё равно не понимаю, как они могли это сделать! Неужто их не пугает сотрудничество с монстром?!

— Их пугает то, что этот монстр может сделать с ними и их семьями. А есть и другой вариант — Сатарион способен подчинять людей, ставя им особые метки Хаоса. Солдаты Чернова, которые атаковали поместье Ярыгина, были одержимы, — объясняю я.

— Да, мне докладывали. Ладно, с причинами мы будем разбираться потом! Сейчас главное другое. Родион уже захватил почти все имперские объекты в Москве. Он провозгласил, что Москва и всё её земли больше не подчиняются имперской короне, а становятся отдельным царством.

— А себя он что, объявил царём? — хмыкаю я.

— Да.

— Серьёзно?

— Серьёзнее некуда, — хмуро отвечает Александр Николаевич.

— Вот это амбиции. И что теперь? У него есть какие-то требования или что-то ещё? Чего он добивается?

— Пока что он борется за то, чтобы установить в так называемом Московском царстве своё господство. Администрация города, полиция и московская Коллегия магов уже подчинились ему. Всех несогласных он расстреливает или отдаёт на съедение монстрам.

— То есть даже не скрывается, что он на стороне монстров? — удивляюсь я.

— Именно так. Под Москвой открылось несколько разломов, твари ловят всех, кто пытается сбежать из города. Смертоеды патрулируют улицы.

— А что с орденом Стражей?

— Вступили в бой с армией одного из киреевских вассалов. Стражи победили, но их снова атаковали, и они были вынуждены отступить, понеся потери. Имперская армия тоже пытается сопротивляться, но силы Киреева значительно их превосходят. Думаю, что уже до конца дня он полностью захватит власть в Москве.

— Это провокация, Ваше Величество. Он ждёт, что мы атакуем его, и для нас наверняка готова ловушка, — говорю я.

— И что теперь, Андрей Алексеевич? Вы предлагаете мне оставить всё как есть или начать переговоры с мятежником?! Ни за что! Родион Киреев и все, кто встал на его сторону, будут уничтожены! — твёрдо заявляет император.

— Целиком поддерживаю ваше решение, просто предупреждаю — надо быть осторожными. Орден Багровой бури выступит на вашей стороне, — обещаю я.

— Не стоит, Андрей. Это мятеж против меня, и я сам с ним справлюсь, а у вас другие задачи. Занимайтесь своими делами, я просто должен был ввести вас в курс дела.