***

Еще до прибытия в систему Дракиса Шейле удалось всерьез переговорить с леди гранд-капитаном, и убедить ее в том, что на этот контракт «Охотникам Аароны» понадобится некто, кто хорошо разбирается в повадках пустотных монстров: бывалый промысловик, некабинетный натуралист, какой-нибудь отставной пустотный офицер, занимавшийся охраной цивилизованного космоса от диких чудовищ пространства. В целом, леди Аарона с доводами капитана-раптора согласилась: записи об обстоятельствах расставания «Рубинового Стремления» и «Белого Призрака» прямо указывали на то, что в том секторе дикого космоса дела с пустотами чудовищами обстоят очень и очень скверно. Однако, леди гранд-капитан не разделяла желание Шейлы вести поиск такого специалиста обычным образом. Вместо этого она целиком и полностью взяла эту обязанность на себя. Что вызвало у Шейлы подозрения насчёт связанности такого решения гранд-капитана и пожеланий тайного покровителя кампании. Ну, в общем-то, так оно и оказалось. Но обо всем по порядку.

Добравшись до Дракиса, «Охотники Аароны» пополнили свои припасы и провели мелкий ремонт тела Братца Хача. Также кампанию посетил имперский инспектор, по всей видимости, науськанный «Дрожанием Эфира», и провел придирчивую проверку экипажей «Сокол Солнца» и «Летящий». Но, в итоге, не смог найти никаких нарушений, и выписал наемным мечам бумаги о том, что эти два экипажа соответствую всем требованиям имперского закона и сохраняют за собой право торговать своим умением держать сталь. Леди же Аарона опять в одиночку пропадала в порту, явно, с кем-то встречаясь. Через пять дней стоянки Братец Хач отплыл с рейда порта Дракиса.

Путь к Алексеине не был отмечен ничем запоминающимся, как и пребывание в порту Айфа Малого: такое же доснабжение и ремонт. Ну, и Дрожание Эфира не отставала. Отчего леди Аарона решила пугнуть ищеек на пути к Стигии Прайм: кампания внезапно для идущей за ними посыльной судна провела учения Братца Хача и рапторов. Что последних крайне обрадовало (они-то, в отличие от охотника, редко по-корабельному соединяются со своими капитанами). Но вот на преследователей не произвело ни малейшего впечатления, что вызвало умеренное недовольство леди Аароны. Видимо, «Дрожание Эфира» уже разобрались в реальных пустотноплавательных возможностях своих целей, и понимали то, с какой действительной дистанции наемники могут их достать. Так что, «Охотникам Аароны» пришлось и дальше терпеть слежку.

По прибытии же в порт Стигии Прайм, как Шейла того и ожидала, леди Аарона запросила у губернатора колонии конфиденциальную встречу. И, что капитана-раптора уже не удивляло, высокородный дал на этот наглый запрос положительный ответ. А, ведь, что Джууни, что Корви – куда ниже, чем Акима: среднее колониальное дворянство против высшей аристократии, ведущей свою историю еще из докосмического Дракиса. Видимо, опять записка покровителя кампании. Но раз лихие Акима склоняют голову перед этой неизвестной покровителем, то… Вляпались же «Охотники Аароны»! Или им крупно повезло. Такая власть может быть только у семей, что входят в Высший Совет или трутся рядом с ним, своим богатством и влияние пытаясь выцарапать себе место среди тех, кто когда-то создал Империю, и имеет право оспаривать слово того дракона, которому они же вручили имперскую власть. Шейла была политически начитанной, и, в отличие от большинства других простокровых драконов, не благоговела ни перед Императором как символом и институтом Империи, ни перед императором Акиросом как тем, кто сейчас занимает этот священный пост. Ей, вообще, больше нравились порядки Линкса и Республики Грифонов. Но, само собой, об этих своих симпатиях драконесса помалкивала: это уже опасно близко к измене Империи. А знакомиться с Юстицией с той стороны, где юстициары драконов бьют дубинками и швыряют за решетку, Шейле совершенно не хотелось.

***

– Шейла, ты готова?
– это было скорее утверждение, чем вопрос.

– Да, леди гранд-капитан, - подчинено качнула рогами Шейла. Но, тем не менее, позволила себе весьма вольный вопрос, - Леди гранд-капитан, эта встреча – результат ваших переговоров с губернатором Лерджером?

– Да, Шейли, ты права: это результат моих переговоров с джентельдрейком Лерджером. А еще, дабы ты не задавала лишних вопросов: это протекция нашей покровительницы. Джентельдрейк Акима уважает ее и ценит ее внимание. И, как мне кажется, имеет какие-то собственные планы, связанные с ее интересом к подотчетной ему колонии, - леди Аарона покровительственно (и тепло) улыбнулась Шейле, и окинула ее оценивающим взглядом, - По-моему, весьма неплохо. Братец?

– Шейла прекрасно выглядит. Даже лучше, чем должно предстоящему случаю. Рона, вы не самцам головы кружить идете, а на деловые переговоры с другой самкой. Так что, строгость, строгость и еще раз строгость! Я бы даже сказал, что вам нужно снять часть украшений, дабы выглядеть не так легкомысленно, - как обычно, Братец Хач нашел то, к чему придраться.

– Ну, там не столько переговоры (уже все оговорено), сколько знакомство. Так что, я останусь при своих блестках, - леди Аарона заговорщически улыбнулась в потолочную камеру, явно, довольная ответом своего корабля. И махнула полусогнутым крылом Шейле, - Шейли, идем. Это не самец – права опаздывать у нас нет.

Шейла уважительно кивнула своей предводительнице, и последовала вслед за ней.

– В таком фривольном виде на встречу с Главным пустотным инспектором системы!.. – сокрушенным «вздохом» напутствовал их Братец Хач.

***

Судя по тому, что столик был заказан на «уличной» части кафе, будущая собеседница наемных мечей секрета из этой встречи не делала. И, возможно, зря: внимание практически всех посетителей этой части кафе было приковано к статной драконессе угольно-черной масти, чьи украшения были аскетично строги, духи подобраны тоже весьма неброские, а на плече красовалась лента с гербом семьи Акима. Но внимание самой Шейлы привлекло совершенно другое: подвеска. Подвеска отставного боевого пустотного офицера. Причем, не современная, ранняя – еще общедракисийского образца, когда все пустотные силы Империи были объединены в один единственный Флот Дракиса. В общем, перед ней была очень почтенная драконесса, прожившая на этом свете гораздо дольше, чем не только сама Шейла, но и, даже, чем леди Аарона. А еще, эта подвеска означает то, что, скорее всего, перед Шейлой не совсем самка, и нужно вести себя поосторожнее, дабы не обидеть дворянку. Ах, да: еще это была Главный пустотный инспектор системы. И с ней капитанам-наемникам предстояло говорить вовсе не о состоянии и поведении их экипажей. Все-таки, могущественный покровитель у кампании…

– Приветствую вас, леди Ора Акима-Орли, - подойдя к столику, леди Аарона склонилась перед ожидающей в уважительном полупоклоне.

– Приветствую свежую кровь. «Леди» не нужно, как и Орли к имени моей семьи. Мы все здесь – пустотники боевого флота. И Орли я лишь формально: зачем мне, спаенной самке, стеснять своего мужа? – черная драконесса без всякого высокомерия кивнула леди гранд-капитану, и тут же потребовала, - Капитан Аарона, представьте мне свою простородную спутницу. Я вижу на ее шее подвеску капитана-раптора. Необычно видеть самку-раптора. Неужто, вы смогли раздобыть для своего дела корабль-самца?