Лера все еще озиралась по сторонам и вглядывалась в окружающие заросли, но от последних слов наставника забыла о собаке. Как убрать шрамы? Просто так?

— Бесплатно? — с недоверием уточнила она.

— Конечно! Если станешь послушницей, храм сделает все, чтобы ты была счастлива и могла одаривать счастьем других.

Лера нахмурилась. Послушницей… То есть девочкой на побегушках, которая готовится в монахини? Да уж, счастья через край… И какой толк монахине от чистой красивой кожи? Кому ее показывать?

Наставник вдруг свернул с аллеи на уютную, выложенную темным камнем дорожку, и минуту спустя они вышли к небольшому, но очень живописному прудику в японском стиле.

У самой воды разместилась небольшая компания молодежи. На ярких пледах, с едой и книгами, всё чинно-благородно.

Лера насчитала пятерых девушек. Нарядные, веселые… Парней было больше — семеро, и двоих она уже встречала в академии, кажется, они с четвертого курса.

— Наши послушницы, — дэр Антипэтер с отеческой гордостью смотрел на девушек. — Все одарены магией, хорошо воспитаны, и каждая закончила магическую академию. В храм берут только лучших!

— А юноши?

— Это ученики. — Наставник добродушно усмехнулся: — Молодые люди устают беседовать лишь о смысле жизни, поэтому храм дает им возможность отдохнуть, общаясь с умными, красивыми девушками.

У Леры от изумления вытянулось лицо. Выходит, послушниц вовсе не в монашки готовят! Они, типа, гейши?! И «балахонистый» предлагает вступить в их ряды?! Вот же с-с-сутенер…

Неизвестно, что там прочитал в ее лице дэр Антипэтер, но его лицо тоже выразило озадаченность. Впрочем, он быстро вернулся к образу мудрого учителя и продолжил объяснять:

— К сожалению, студенты чаще полагаются на силу, но для служения важен ум. Если ты окончишь академию, значит, последнего у тебя в достатке и ты сможешь стать послушницей.

— То есть сертификат мага вам нужен только как доказательство ума? — спросила Лера ровным тоном.

Ей казалось, что она смогла скрыть негодование и презрение, но то ли плохо скрыла, то ли наставник попался слишком проницательный.

— Не только, — неожиданно сухо ответил он. — Дар тоже необходим. Послушница должна обладать всеми возможными достоинствами, ведь получить ее в жены — это большая честь!

В жены?! Лера потерла лоб, пытаясь навести в мыслях порядок. То есть теперь тут ярмарка невест?

— Видишь парочку, сидящую отдельно? — сменив гнев на милость, дэр Антипэтер склонился к Лере и заговорил негромко, словно по секрету. — На днях они заключили помолвку и скоро обменяются брачными кольцами. А поскольку Риаса уже отслужила положенный срок, она сразу покинет храм и уедет хозяйкой в новый дом.

Ого! Лера по-новому взглянула на компанию у пруда. Все же не монашки и не гейши! И условия классные: полный пансион выделят, красавицей сделают и будешь с парнями тусить — жениха приглядывать. А взамен чуток отработать. В принципе… если бы не возвращение домой, а с концами здесь, то… вариант очень даже интересный.

Чувствуя, как жар опаляет щеки, Лера с небрежным видом обронила:

— Ну, вряд ли кто-нибудь захочет жениться на мне…

— А почему нет? — вскинул брови наставник. — Конечно, аристократы первого и второго круга не захотят, но третий круг с удовольствием примет к себе одаренную девушку, пускай и простолюдинку. Шанс, что дети унаследуют способности к магии, стоит того. А если ты про внешность, так это мелочи, целители исправят. Превыше всего то, что у тебя здесь, — наставник прижал палец к Лериному лбу, — и здесь, — он указал на грудь. — Разум и дар!

Они еще побродили по территории храмового комплекса, наставник что-то повтирал, а когда, сделав круг, они оказались у давешнего фонтана с планетой и деревом, дэр Антипэтер вдруг сказал:

— Я заметил, что многое для тебя вновинку.

Леру обдало холодом. Она ж почти все время молчала! Что не так-то?! Сделав вид, будто ее заинтересовал материк, выглядывающий меж корней, она пожала плечами и рассеянно пробормотала:

— Ну, в деревне другая жизнь, другие заботы…

После небольшой паузы наставник кивнул:

— Конечно… Поэтому не стесняйся, спрашивай меня, о чем угодно. Я обязательно помогу.

— Спасибо, — промямлила Лера, метнувшись на него глазами и опять возвратившись к планете. В голове царил сумбур. Предложение наставника звучало так искренне… Может, зря она во всем подвох ищет?

— Я хотел бы обсудить с тобой еще кое-что, — в голосе дэра Антипэтера почувствовалась неуверенность. — Возможно, сейчас это не совсем уместно, однако время не терпит… Я хочу поговорить о твоем патроне, Маркусе ван Саторе.