— Между прочим, — Дилан украдкой глянул на соседа, — песню предложила Вэлэри. Сразу всем понравилось, даже Ортвину.

Лицо Шона дрогнуло. На миг промелькнула растерянность, а потом скулы затвердели, побелели.

— Вот как… — выдавил он, отворачиваясь.

Разглядывая тощую, прямую как доска, спину приятеля, Дилан почесал макушку. Похоже, ткнул он куда надо. Но вот вопрос: а надо ли тыкать или оно само рассосется?

Шайсе! А всё из-за ван Сатора! Гребаные аристократы!

— Ладно, я репетировать, — буркнул он и сбежал.

Сидя на подоконнике, Ортвин с неприязнью косился на отражение в стекле — там виднелись неясные, полупрозрачные фигуры одногруппников, разучивающих гимн. Пели они ужасно — громко и невпопад, — а Дартс, ради которой он сюда затесался, сегодня даже не будет. Рыжий сказал, что она ушла в храм, к наставнику.

— … Да здравствуют все девушки,

Изящные и красивые!

Да здравствуют и женщины…

Ортвин ухмыльнулся — а про девушек эти горлопаны выводят намного лучше, чем про академию и преподавателей. Кстати, почему Дартс не выкинула эти строки? У нее совсем нет самолюбия?

— … Да исчезнет печаль,

Да исчезнут скорби наши,

Да исчезнет дьявол,

Все враги студентов

И смеющиеся над ними!

Закончив, все облегченно загомонили, зашевелились, раздались хохот и выкрики.

Ортвин поморщился. Плебеи! Угораздило же связаться с ними!

Их пятой группе уже и название придумали — «Один золотой». Юлиус постарался. Весь вечер насмешничал, а вспомнив о ставке, которую Ортвин сделал так неосмотрительно, съязвил:

— Ага! Захотел воссиять ярче нас?! Как золотой среди позеленевших медяков?!

— Угадал, — ухмыльнулся Ортвин, изо всех сил скрывая настоящие чувства: и несогласие с дэром Аттикусом, давшим такое нелепое задание, и досаду на себя за то, что не нашел лучшего способа приблизиться к Дартс, и злость на простолюдинов, среди которых ему суждено провести еще две недели.

Целых две недели! Ортвин чуть не застонал от этой мысли.

Впрочем, если еще вчера он подумывал перевести всё в шутку и вернуться в лоно первой группы, то с утра, на свежую голову, решил оставить как есть. И дело не в том, что его заподозрили бы в неумении держать слово. Вовсе нет. Скорее, все успокоились бы и сказали, что так и должно, и что нечего было сумасбродить.

Однако, если он не справится с заданием, то не заслужит доверие дэра Аттикуса и, значит, собственными руками захлопнет дверь в успешное будущее. Вот это пугало. Остаться среди подбирающих крошки.

Его род, ван Сигуры, никогда не отличался ни богатством, ни высоким положением, и Ортвину как «воздушнику» с жалкими шестью десятками единиц прочили дорогу в стражи. Конечно, в рядовых он бы не задержался, однако и выше десятника не поднялся бы.

Ступать на эту дорогу не хотелось до зубовного скрежета.

Куда привлекательней податься в Магическую безопасность. Там ценится не только сила, но и сообразительность и умение выполнить любое поручение. Там можно стать кем-то большим и со временем, кто знает, даже занять место консула.

Только начинать надо уже здесь, в академии. Показать, что годен не только на стража! И потому выступление в составе пятой группы вовсе не унизительно, как считают Юлиус и прочие, наоборот, — это прекрасная возможность проявить себя: во-первых, проследить за Дартс, а во-вторых, показать себя лидером, способным организовать и привести к победе кучку неудачников.

Ортвин со вздохом оглянулся на одногруппников. Хватит ли двух недель?

В этот самый момент рыжий гаркнул:

— Еще раз! Начали!

Морщась от ударившей по ушам какофонии звуков, Ортвин соскочил с подоконника.

— Эй, пятая группа! — крикнул, пресекая дурные завывания.

Все посмотрели на него, кто недоверчиво, кто угрюмо, — кто как, но только не добро. В ответ Ортвин смерил «певцов» снисходительным взглядом:

— Может, все-таки попробуем исполнить гимн, а не арию ослов?

'Сестренка Наташка теперь первоклашка,

теперь ученица она…'

Старая советская песенка крутилась в голове с момента покупки цветов. И главное, Лера ни разу не вручала букет учительнице: ни первого сентября, ни в конце года — она и в школу-то не ходила! — а вот поди ж ты, в двадцать лет сподобилась…

— Подарок обязателен, — предупредил Маркус, когда за завтраком она спросила, чего ожидать от наставника и как, вообще, к нему подойти. — Самый простой вариант — цветы, их обычно продают где-то неподалеку.