Ария услышала собственный крик — молодой, звонкий, не искаженный маской. Иллюзия Мэй дрогнула на долю секунды, но маг на это не обратил внимания. Рю вскрикнул, но не отпустил руку. На их запястьях, словно выжженные раскаленным железом, проступили символы: два полумесяца, сплетенные в круг, с языком пламени в центре.

— Истинная Пара… — прошептал маг, и его ледяной тон дал трещину, сменяясь на более нежный.

Ария рванулась прочь, но он держал её с силой, которой не ожидала даже от высшего мага.

— Кто вы? — его глаза метались между её лицом и знаком.

— Отпустите! — она зашипела, но Рю внезапно ослабил хватку.

— Вы… ранены, — он указал на её плечо, где через иллюзию проступало темное пятно. — Инфекция. Без лечения умрете через три дня.

Ария замерла. Он не лгал — маги чувствовали болезни.

— Почему вы… — она начала, но он перебил:

— Судьба — шутница. Но знак не выбирает. Присядьте.

Хижина Мэй оказалась крошечной, с прогнившим полом и очагом, дымящим смолистыми сосновыми шишками. Рю, не спрашивая разрешения, сбросил плащ на деревянную лавку и достал из складок одежды флакон с прозрачной жидкостью.

— Снимайте платье.

— Что?! — девушка отпрянула к стене.

— Рану нужно обработать, — он поставил флакон на стол с таким видом, будто командовал армиями. — Или хотите, чтобы гангрена съела руку?

Она колебалась, но боль в плече пульсировала в такт знаку на запястье.

Рю с интересом рассматривал ее, ту, которую так долго ждал и искал, но судьба сыграла шутку.

— Ложитесь, — приказал он, смачивая тряпицу в жидкости. — Это больно.

Он не соврал. Когда состав коснулся раны, она впилась зубами в ремень, брошенный им на подушку. Рю работал молча, его пальцы, несмотря на грубость процедуры, были удивительно точны.

— Почему вы помогли мне? — выдохнула она, когда боль стихла.

— Они были пьяны… — он завязал бинт и откинулся на спинку стула. — Когда-то я верил, что Истинная Пара — это награда. Теперь понимаю — это испытание.

Он поднял руку, где символ светился тускло, как уголь под пеплом.

— Теперь я обязан защищать вас. — Его голос дрогнул. — Теперь вы связаны со мной, — он встал, подойдя к окну. За ним клубился туман, проглатывающий края леса. — Завтра мы уходим на север. В горы. Там нас не достанут.

Мэй села, натягивая рубашку. Знак на её запястье жёгся, будто напоминая о связи.

— Мы? — она засмеялась горько. — Вы думаете, я доверюсь незнакомцу?

Рю обернулся. В его глазах вспыхнуло что-то опасное.

— Вы доверитесь, потому что у вас нет выбора. Как и у меня.

Он бросил у ног сверток — сушеное мясо, сыр, флягу с водой.

— Спите. Я буду на крыльце.

Дверь захлопнулась. Она прижала ладонь к знаку, чувствуя его пульсацию. Где-то снаружи, за стеной, слышался шепот заклинаний — маг ставил защиту. Она закрыла глаза, вспоминая слова матери: «Истинная Пара — это не подарок, дитя. Это зеркало, показывающее то, чего ты боишься».

А боялась она теперь не только Академии, но и того, что этот маг, с его ледяным взглядом и обжигающими прикосновениями, увидит в ней больше, чем она готова показать.

Рю Соларис высший маг и истинная пара Арии.

Свинцовое небо за окном сгущало тучи, словно сама тьма пыталась просочиться в комнату. Рю стоял у входа, сжимая в руках чашку с уже остывшим чаем. Его мысли, словно осенние листья, кружились вокруг одной неудобной истины: он чувствовал влечение к ней — хрупкой старушке, чьи морщинистые пальцы дрожали, когда она брала посуду, а голос звучал как шелест пергамента. Её движения были слишком отточенными, а глаза — слишком яркими, слишком пронзительными.

«Безумие, — мысленно корил себя маг. — Она вдвое старше тебя… или даже больше». Но сердце упрямо стучало в ритм её шагов, а разум цеплялся за догадки: её манера смотреть, будто сквозь время, её странная осведомлённость о рунах, которые не должна знать простая крестьянка… Руна «Илдран», выжженная ею на двери, пылала в его памяти. Этот символ он видел лишь в запретных архивах Академии. Кем она была? Что скрывает? Он вздохнул, поставил чашку и твёрдо кивнул собственным мыслям. «Будь что будет. Я обязан её защитить».

Пока Рю привел лошадь, Мэй уже собрала вещи и оставила хозяйке деньги за месяц. Ветер выл, разрывая тишину, а копыта вороного жеребца вздымали клубы пыли от земли. Мэй прижалась к спине Рю, её дыхание, едва слышное, касалось его шеи. Каждое движение её пальцев, вцепившихся в его пояс, заставляло кровь пульсировать в висках.

— Держись! — крикнул он, но порыв ветра унёс слова в предрассветную мглу.

— Не учи меня, — ответила Мэй, но её голос оборвался.

У переправы через реку чернели силуэты. Плащи с гербом Академии трепетали на ветру. Рю замер. Стражники. Они настигли их.