— Да.

Сидя в тишине под треск костра, который Рю поддерживал силой мысли, Ария чертила на песке карту академии. Её пальцы дрожали, оставляя неровные линии.

— Здесь подземные туннели, там лаз, который Каэл не отслеживает…

— Если нас поймают, он использует нас в ритуале, — перебил Рю. Его тень, отброшенная огнём, казалась огромной и зловещей. — Я не могу рисковать тобой.

— А я не могу бросить Лиру! — она вскочила, и песок хрустнул под сапогами. — Ты думал, я буду сидеть сложа руки, пока он…

Он встал перед ней, перекрывая пространство, его глаза метали искры.

— Я думал, ты поймёшь, как ты мне… — голос сорвался, став тише. — Чёрт, Ария, ты не понимаешь, что он сделает, если узнает, что мы истинная пара?

Тишина повисла между ними, густая, как смола. Ария шагнула ближе, её пальцы дрожа коснулись его ладони.

— Тогда нам нельзя проиграть.

Он вздохнул, и вдруг его руки обвили её лицо, притягивая к себе. Их лбы соприкоснулись, дыхание смешалось в единый прерывистый ритм.

— Ты сводишь меня с ума, — прошептал он. — С тех пор, как ворвалась в мою жизнь, я не могу…

Она замкнула расстояние между ними поцелуем. Его губы были грубыми, обожжёнными магией, никаких масок, только страх и желание быть ближе. Магия вспыхнула вокруг них вихрем, поднимая с земли искры, и Ария почувствовала, как их связь пульсирует, становясь крепче.

— Если что-то пойдёт не так… — начал он, когда они разомкнули объятия.

Всё пойдёт правильно. Потому что мы вместе.

— Тогда слушай план…

«Подземный туннель»

Туннель встретил их сыростью и эхом капель. Ария шла впереди, её рука сжата в руке Рю. Каждый шаг вперёд отдавался глухим стуком в висках.

— Ты помнишь план? — спросил он у ржавой решётки, за которой начинались коридоры академии.

— Отвлечь стражу, найти Лиру, а ты пока выведешь студентов из подземелья, потом разрушим источник силы Каэла.

— И остаться в живых, — добавил он, поворачивая её к себе. — Что бы ни случилось.

Она улыбнулась в темноте, её глаза блестели, как два серебристых уголька.

— Обещаю. Если ты пообещаешь не играть в героя.

Он тихо рассмеялся, и вдруг его губы снова прикоснулись к её — коротко, но так, будто этот поцелуй мог стать последним.

— Тогда начинаем.

За решёткой их ждал кошмар: стены, исписанные чёрными рунами, стражи с пустыми глазами и тишина, пронзительная, как крик. Но рука Рю в её руке горела уверенностью, а в груди бился единый ритм — связь, которую не разорвать. Даже если весь мир станет их врагом.

Туннель встретил их сыростью и эхом капель, звучавшим как погребальный звон. Ария шла впереди, её пальцы вцепились в руку Рю так, будто от этого зависела сама жизнь. Каждый шаг вперёд отдавался глухим стуком в висках, будто сердцебиение подземелья синхронизировалось с их собственным. Воздух был густым, пропитанным запахом плесени и металлической горечью — словно стены здесь дышали ржавчиной и кровью. Лезвие холода скользило по коже, заставляя мурашки бежать вверх по спине.

— Ты помнишь план? — спросил Рю у ржавой решётки, за которой зияли коридоры академии. Его голос звучал приглушённо, будто погребён под тоннами камня, но в нём дрожала сталь.

— Отвлечь стражу, найти Лиру, а ты пока выведешь студентов из подземелья, потом разрушим источник силы Каэла, — Ария выдавила слова сквозь стиснутые зубы. Губы её подрагивали, но она не позволила страху просочиться в голос.

— И остаться в живых, — добавил он, резко повернув её к себе. Его пальцы впились в её плечи, будто он пытался вдавить в неё не только клятву, но и часть собственной решимости. — Что бы ни случилось.

Она улыбнулась в темноте, её глаза — два серебристых уголька — вспыхнули на миг, отразив свет магического кристалла, зажатого в его ладони. — Обещаю. Если ты пообещаешь не играть в героя.

Он тихо рассмеялся, и звук этот был похож на треск льда под ногами. Затем его губы прикоснулись к её — стремительно, словно он боялся, что секунда промедления украдёт у них этот миг. Поцелуй был коротким, но в нём сконцентрировалось всё: страх, надежда, ярость. — Тогда начинаем.

За решёткой их ждал кошмар, превзошедший худшие предчувствия. Стены, испещрённые чёрными рунами, пульсировали, словно вены разъяренного зверя. Красноватые испарения висели в воздухе, обжигая горло едким дымом. Стражи — безликие силуэты в доспехах с кровавыми символами Каэла — стояли неподвижно, но Ария чувствовала их взгляды. Пустые глазницы следили за каждым её движением, за каждым предательским вздохом. Рука Рю в её руке горела, как раскалённый клинок, а в груди стучал единый ритм — их сердца бились в унисон, связь, которую не разорвать даже смертью.