— Документы! — прогремел голос предводителя, и артефакт-искатель в его руке вспыхнул кровавым светом. Магия Академии сдавила разум Рю, вытягивая наружу страх, боль, сомнения.

«Не шевелись!» — голос Мэй вонзился в его сознание, резкий и властный.

Иллюзия рухнула. Старуха исчезла, а с моста рухнул стражник, захлебнувшись собственной кровью. На его месте возникла девушка с волосами темнее полночи и глазами, полными магического огня. Её плащ взметнулся, обнажив кинжал с алыми рунами.

— Ария… — прошептал Рю. Её имя звучало как проклятие и надежда. Беглянка, чьи портреты висят на каждой улице.

— Хватит мечтать! — её голос звенел сталью. Она вскочила на коня поверженного врага, и ветер подхватил её смех. — Вперёд, пока они не опомнились!

Лес сомкнулся вокруг них, ветви хлестали по лицам, а за спиной рвались заклятья, ослепляя вспышками. Ария, развернувшись в седле, чертила в воздухе огненные символы. Её пальцы двигались с безумной скоростью, сплетая магию и иллюзии.

— Испепели! — её команда прокатилась громом.

Стена пламени взметнулась ввысь, пожирая землю и сосны. Рю видел, как призрачные воины и искажённые тени смешивались с огнём, создавая хаос.

— Ты владеешь двумя стихиями… — пробормотал он, чувствуя, как её магия пульсирует в его крови.

— Удивлён? — она обернулась, и в её улыбке мелькнула тень былой дерзости. — Судьба любит неожиданности, маг.

Проехав половину пути, Рю при помощи артефакта переместил их к башне. Башня, вросшая в скалу, стояла непоколебимо, будто часть самой горы. Маг приложил ладонь к камню, и стена со скрежетом отступила, открывая зал, наполненный запахом древних свитков и дымом от камина. Книги громоздились до потолка, а пламя озаряло стены танцующими тенями.

— Отец построил это убежище, — её голос дрогнул. — Здесь его убили.

Рю молчал, наблюдая, как она сбрасывает плащ.

— Почему? — Ария приблизилась, и её глаза искали ответ в его взгляде. — Ты рисковал жизнью ради старухи. Зачем?

Он отвёл взгляд, чувствуя, как жар разливается по щекам:

— Думал… это судьба. Что нас что-то связывает.

— А теперь? — её пальцы коснулись его руки, и он вздрогнул.

Он не ответил. Тишина между ними стала густой, как смола. Её дыхание смешалось с его, а в воздухе повисло нечто большее, чем страх или долг — намёк на выбор, который изменит всё. Через пару минут они расположились у камина. Ария от усталости почти сразу же уснула у очага, укрывшись его плащом. Рю сидел рядом, изучая её лицо — резкие черты, губы, сжатые даже во сне. Её рука сжимала край ткани, будто она готова была в любой миг вскочить и сражаться.

Он накинул на неё шарф, и его пальцы невольно задержались на её плече… «Ты настоящая», — подумал он, замечая, как её ресницы вздрогнули. В свете огня шрамы на её руках казались всего лишь тенями, а сейчас, в этой тишине, она была просто девушкой — хрупкой, уставшей, но невероятно сильной.

— Спи, — прошептал он, едва касаясь её волос. — Я здесь.

Она не открыла глаз, но уголки её губ дрогнули, словно уловив мягкость в его голосе. Где-то за стенами бушевал ветер, но здесь, в убежище, время остановилось. Рю осторожно провёл пальцем по её ладони, сплетая их пальцы в немом обещании. Её рука сжалась в ответ — слабо, но достаточно, чтобы его сердце забилось чаще.

«Пусть придут», — подумал он, глядя на их сплетённые руки. Теперь он сражался не только за правду. Он сражался за этот миг — за тепло её кожи, за тихий вздох, который она издала, прижавшись к нему. Академия, опасности, проклятия — всё это исчезло, растворившись в простом чуде: она доверилась ему.

А где-то в горах завыла гигантская сова, предвещая бурю. Но пока буря ждала. А здесь, у огня, рождалось нечто новое — хрупкое, как первый снег, и сильное, как сталь.

Тёплый луч солнца скользнул по щеке Арии, заставив её моргнуть и нехотя приподнять веки. В воздухе витал аромат сосновой хвои и дымка от потухшего камина. Она потянулась, но вдруг замерла, осознав, что лежит не на своём привычном матрасе в комнате общежития, а на мягком меховом покрывале в незнакомой хижине. Воспоминания всплывали обрывками: вчерашний вечер, разговор с Рю у огня, его смех, глубже обычного, и его рука, нежно поправляющая её прядь волос… А потом — темнота.

— Просыпайся, соня. Сегодня начинаются наши тренировки, — раздался голос Рю, звучавший где-то рядом, но будто сквозь пелену сна.

Ария привстала на локтях, сонно потёрла глаза. Рю стоял в дверном проёме, его силуэт чётко вырисовывался на фоне рассветного неба.

— Встаю, встаю, — пробормотала она, оглядывая комнату. Стены из грубого дерева, шкуры на полу, её собственная одежда аккуратно сложена на табурете. — Неужели ты меня вчера перенес сюда? — её голос дрогнул, а щёки вспыхнули румянцем.